Las radiografías digitales

Las radiografías digitales son tal vez el mayor avance tecnológico del último decenio en el ámbito de la imagenología médica. Dentro de algunos años las películas radiográficas para tomar estudios de rayos X podrían quedar obsoletas. Para entender ese proceso puede resultar útil recurrir a una analogía de fácil comprensión: la sustitución de las cámaras de película fotográfica clásicas por cámaras digitales. Las imágenes pueden descargarse, borrarse y modificarse de inmediato y, posteriormente, enviarse a una red de computadoras.

Las radiografías digitales tienen muchas virtudes. Por ejemplo, los establecimientos y departamentos de imagenología pueden dejar de utilizar placas, lo que eliminaría el tratamiento químico de las radiografías. Los médicos que solicitan las radiografías pueden consultarlas en una computadora de mesa o personal y emitir su opinión por lo general unos pocos minutos después de que se hizo el estudio. Las imágenes ya no se guardan en un solo lugar, sino que pueden ser consultadas de forma simultánea por médicos que están a kilómetros de distancia. Además, los pacientes pueden guardar los estudios de rayos X en un disco compacto para llevarlos a otro médico o a otro hospital. 

La constitución de un centro de imagenología digital →

Aspectos operativos →

La prevención de la exposición innecesaria a la radiación en las radiografías digitales →

La constitución de un centro de imagenología digital

Aunque la radiología digital supone ventajas claras, actualmente podría no ser la alternativa más adecuada para determinados establecimientos clínicos debido a los costos y otros aspectos operativos, por ejemplo, los equipos que deben adquirirse o las competencias profesionales que debe tener el personal.

Preguntas frecuentes de los profesionales de la salud

» Si se prevé adquirir un sistema de rayos X digital, ¿se debe contar con un cuarto oscuro? 
» Si se prevé comenzar a utilizar un sistema de obtención de imágenes digitales, ¿es necesario deshacerse de los antiguos aparatos de rayos X? 
» Si se desea utilizar un sistema de obtención de imágenes digitales, ¿se debe ser un experto en computación? 
» ¿Se debe recibir capacitación especial para poder interpretar radiografías digitales? 
» El representante de ventas afirma que las RC son mejores que las RD: ¿Qué significan esos términos? ¿Lo que dice es verdad? 
» ¿Pueden hacerse procedimientos angiográficos con un sistema de radiografías digitales?

» Si se prevé adquirir un sistema de rayos X digital, ¿se debe contar con un cuarto oscuro?

No es necesario contar con un cuarto oscuro. Las radiografías pueden imprimirse mediante impresoras láser o térmicas, parecidas a las impresoras de las computadoras, que permiten obtener imágenes de buena calidad en películas especiales sin necesidad de recurrir a tratamientos químicos.

» Si se prevé comenzar a utilizar un sistema de obtención de imágenes digitales, ¿es necesario deshacerse de los antiguos aparatos de rayos X?

No necesariamente. Los antiguos aparatos de rayos X pueden utilizarse para hacer radiografías computarizadas si se utilizan los chasis radiográficos correspondientes. Los aparatos pueden seguir utilizándose como de costumbre si se usan chasis ordinarios.

» Si se desea utilizar un sistema de obtención de imágenes digitales, ¿se debe ser un experto en computación?

No.

El programa informático para gestionar las radiografías digitales es sencillo y bastante fácil de usar.

» ¿Se debe recibir capacitación especial para poder interpretar radiografías digitales?

Debe recibirse capacitación especial para aprovechar todas las ventajas que ofrecen las radiografías digitales, pero no para interpretar las radiografías.

» El representante de ventas afirma que las RC son mejores que las RD: ¿qué significan esos términos? ¿Lo que dice es verdad?

RC significa “radiografía computarizada” y es una técnica en la que se utilizan placas fotoluminiscentes autoestimulables para obtener las imágenes digitales. La principal ventaja de esa técnica es se pueden seguir utilizando los mismos aparatos de rayos X simplemente cambiando los chasis. RD significa “radiografía digital” y es una técnica en la que se utilizan aparatos de rayos X más novedosos y un detector digital integrado. Actualmente sigue siendo la opción más costosa, pero ofrece la posibilidad de mejorar el flujo de trabajo (es decir, ya no es necesario manipular los chasis).

» ¿Pueden hacerse procedimientos angiográficos con un sistema de radiografías digitales?

No es conveniente. Para hacer procedimientos angiográficos es necesario contar con sistemas de rayos X especialmente diseñados para esa técnica.

Aspectos operativos

Por lo que respecta a las radiografías digitales, podría ocurrir que el personal sanitario tuviera dudas sobre los aspectos operativos que conlleva esa técnica, por ejemplo, el tratamiento de las imágenes, la posibilidad de hacer procedimientos angiográficos con una unidad de rayos X digital o la posibilidad de desplazar las unidades de rayos X.  

Preguntas frecuentes de los profesionales de la salud

» ¿Pueden hacerse procedimientos angiográficos con un sistema de radiografías digitales? 
» ¿Las unidades de rayos X digitales pueden desplazarse? 
» Si las radiografías de uno de los pacientes examinados en los días previos no aparecen en el sistema de radiografías digitales, ¿qué debe hacerse antes de repetir el estudio? 
» ¿Cómo puedo distinguir si una radiografía de tórax digital se tomó con 120 kV o con 70 kV? 
» ¿Debo someter las radiografías digitales sobreexpuestas a tratamiento digital para obtener imágenes útiles para fines diagnósticos? 
» ¿Cómo puedo saber cuál es el número de series y el número de imágenes que se tomaron en el marco de un procedimiento en el que se utilizó un sistema de fluoroscopia digital?

» ¿Pueden hacerse procedimientos angiográficos con un sistema de radiografías digitales?

No es conveniente. Para hacer procedimientos angiográficos es necesario contar con sistemas de rayos X especialmente diseñados para esa técnica.

» ¿Las unidades de rayos X digitales pueden desplazarse?  

Sí.

La solución más común es recurrir a las radiografías computarizadas mediante sistemas de rayos X portátiles, aunque en el mercado ya pueden adquirirse unidades de rayos X móviles que cuentan con un detector digital integrado (llamado “detector de tablero plano”). En esos sistemas, el instrumento imagenológico no es una placa radiográfica sino una placa fotoluminiscente. El detector digital recibe la radiación que atraviesa al paciente y la convierte en una imagen digital que puede verse de inmediato en un monitor.

» Si las radiografías de uno de los pacientes examinados en los días previos no aparecen en el sistema de radiografías digitales, ¿qué debe hacerse antes de repetir el estudio?

Debe consultarse el sistema de archivo y comunicación de imágenes (PACS) y buscar radiografías del mismo tipo con un nombre parecido que correspondan al día y la hora en que se hizo el estudio. También puede utilizarse el número de identificación del paciente para buscar las radiografías.

» ¿Cómo puedo distinguir si una radiografía de tórax digital se tomó con 120 kV o con 70 kV?

Los valores de exposición que se utilizaron para tomar una imagen digital no pueden reconocerse fácilmente a simple vista. Si se utilizó un sistema de radiografía directa, los valores de exposición por lo general aparecen en el encabezamiento del archivo imagenología digital y comunicaciones en medicina (DICOM) del sistema de archivo y comunicación de imágenes (PACS).

» ¿Debo someter las radiografías digitales sobreexpuestas a tratamiento digital para obtener imágenes útiles para fines diagnósticos?

En distintas circunstancias las imágenes pueden someterse a tratamiento o pueden hacerse ajustes a la visualización para que resulten útiles para fines diagnósticos. Sin embargo, hay situaciones en las que algunas zonas de interés de la imagen muestran saturación (es decir, se alcanza el número máximo de píxeles). En esos casos sería necesario repetir el estudio, ya que si se disminuye la saturación en las zonas afectadas las propiedades del resto de la imagen también se verán afectadas.

» ¿Cómo puedo saber cuál es el número de series y el número de imágenes que se tomaron en el marco de un procedimiento en el que se utilizó un sistema de fluoroscopia digital?

No es fácil saberlo. En algunas ocasiones, en el encabezamiento del archivo DICOM figura una etiqueta que contiene el número de identificación. En otra de las etiquetas se muestra el número de imágenes que se tomó en cada serie. La única información previa que puede obtenerse es el número de series "que no se guardó" antes de que se obtuviera la que figura en el sistema de archivo y comunicación de imágenes (PACS): por ejemplo, si la serie que se guardó es la número 3, eso quiere decir que antes se tomaron otras dos series que no se guardaron. No puede saberse si se tomaron otras series con posterioridad.

La prevención de la exposición innecesaria a la radiación en las radiografías digitales

Aunque los sistemas de obtención de imágenes digitales ofrecen la posibilidad de disminuir las dosis de radiación, la experiencia apunta a que en muchos establecimientos se administran dosis más altas a los pacientes. El amplio intervalo analítico de los detectores digitales y el tratamiento automático posterior de las imágenes dificultan el reconocimiento de la sobreexposición. 

Preguntas frecuentes de los profesionales de la salud

» ¿Cabe esperar que con los sistemas de radiografías digitales disminuyan las dosis de radiación que se administran a los pacientes? 
» ¿Cómo puede determinarse si una imagen digital se obtuvo con una dosis de radiación mayor que la indispensable? 
» ¿Cómo puede saberse si para obtener una imagen el estudio se hizo una sola vez o si se repitió? 

» ¿Cabe esperar que con los sistemas de radiografías digitales disminuyan las dosis de radiación que se administran a los pacientes?

Si bien los sistemas de obtención de imágenes digitales ofrecen la posibilidad de disminuir las dosis de radiación, la experiencia apunta a que en muchos establecimientos se administran dosis más altas a los pacientes. Esto obedece principalmente a que la sobreexposición no se detecta, algo que no ocurre con las placas, que se oscurecen o se ennegrecen. En cambio, en la radiología digital se obtienen mejores imágenes cuando se produce sobreexposición. Además, se suelen tomar más imágenes de las que son indispensables.

En un estudio realizado en varios hospitales de los Estados Unidos se constató que el uso del servicio de radiología para pacientes hospitalizados (el número de estudios efectuados por paciente ingresado por día) y para pacientes extrahospitalarios (el número de estudios efectuados por consulta) aumentó después de adoptar sistemas digitales, a pesar de que el número de estudios efectuados por consulta en el plano nacional había disminuido. Con frecuencia las imágenes se eliminan antes de guardarlas, y los técnicos suelen repetir los estudios si los pacientes adoptaron una posición incorrecta o si se movieron y la imagen aparece borrosa. Por lo general esas nuevas tomas no se consignan. Por ello, la imagenología digital podría aumentar el número de exposiciones y, por consiguiente, la dosis de radiación que se administra a los pacientes.

» ¿Cómo puede determinarse si una imagen digital se obtuvo con una dosis de radiación mayor que la indispensable?

La sobreexposición no puede reconocerse fácilmente si los datos técnicos radiográficos (los valores de exposición) o los valores de las dosis no se graban en el aparato de rayos X o en el encabezamiento del archivo DICOM. El amplio intervalo analítico de los detectores digitales y el tratamiento automático posterior de las imágenes hacen más difícil reconocer la sobreexposición.

» ¿Cómo puede saberse si para obtener una imagen el estudio se hizo una sola vez o si se repitió?

Es posible saberlo, pero es necesario hacer esfuerzos complementarios. Si las imágenes que se obtienen se mandan automáticamente al sistema de archivo y comunicación de imágenes (PACS), la información podría conseguirse si se consultan las radiografías que se tomaron ese día a ese paciente. También podrían examinarse el encabezamiento del archivo DICOM y el número de identificación.