Irradiation des pierres précieuses : garantir la sûreté des travailleurs et des consommateurs

En exposant prudemment les cristaux à des quantités de rayonnements ionisants contrôlées, les travailleurs de l’industrie peuvent induire des changements dans la structure moléculaire de ces cristaux et ainsi obtenir une couleur plus intense. Ce phénomène se produit lorsque l’irradiation entraîne l’expulsion d’électrons de la pierre précieuse de leur position dans le réseau cristallin, ce qui modifie ensuite le processus d’absorption de la lumière.

Tout comme d’autres pierres précieuses, les diamants, saphirs et topazes irradiés peuvent prendre des teintes intenses, notamment de bleu, de vert et de rose, qui contrastent souvent fortement avec les teintes plus pâles qu’ils arborent lorsqu’ils sont extraits du sol.

Immédiatement après l’irradiation, ces pierres peuvent contenir des matières radioactives résiduelles activées dont les niveaux doivent être soumis à des contrôles stricts afin de ne pas mettre en danger les travailleurs de l’industrie joaillière et les consommateurs. Il importe de prévoir un contrôle réglementaire efficace pour assurer la radioprotection des personnes intervenant dans la fabrication et la vente de ces pierres précieuses.

« Avant de poursuivre le travail des pierres précieuses irradiées ou de les mettre à la disposition du public, il peut être nécessaire de les entreposer afin d’en réduire les niveaux de rayonnement », explique Miroslav Pinak, chef de la Section de la sûreté et du contrôle radiologiques de l’AIEA. « L’AIEA a publié des normes de sûreté destinées à orienter les pays en matière d’autorisation, de réglementation et de justification de la fabrication et de la vente de pierres précieuses irradiées et d’autres produits de consommation contenant des matières radioactives. »

Les pierres précieuses peuvent être irradiées à différents stades du sciage, des pierres totalement brutes à celles sciées et polies, qui sont prêtes à être montées sur un collier, par exemple. Généralement, le grossiste en pierres précieuses a recours à l’irradiation pour obtenir l’intensité de la couleur souhaitée. Les pierres sont ensuite conservées pendant un certain temps dans une installation d’irradiation en attendant que la radioactivité décroisse naturellement jusqu’à atteindre des niveaux sûrs, tels que précisés dans les Normes fondamentales internationales de sûreté de l’AIEA ou par l’organisme national de réglementation.

En l’absence de contrôle réglementaire adéquat, les pierres précieuses irradiées pourraient présenter des doses de rayonnement relativement élevées, dont les effets se feraient principalement sentir sur la peau, entraînant des risques de brûlures cutanées. Par conséquent, un tel contrôle est essentiel pour veiller à ce que les pierres précieuses soient manipulées avec précaution et conditionnées pour l’achat dans le respect des procédures réglementaires et des orientations relatives aux pierres précieuses irradiées.

Si un pays décide de produire et de vendre des pierres précieuses irradiées, l’AIEA lui conseille de suivre les normes de sûreté de l’AIEA, dans lesquelles sont décrites les procédures que les installations d’irradiation doivent respecter pour élaborer et mettre en œuvre un programme efficace d’assurance et de vérification de la qualité. Ces normes visent à garantir que les pierres précieuses présentant des concentrations d’activité supérieures aux limites réglementaires ne soient pas mises à la disposition du public directement après l’irradiation, à attendre que les niveaux de rayonnement diminuent et à garantir la traçabilité de lots de pierres précieuses bien précis. Parmi les méthodes employées figurent l’étiquetage des lots, l’évaluation des concentrations d’activité de radionucléides spécifiques, le calcul des délais de décroissance et de libération, et la mise en place de modalités d’entreposage sûr et de critères de libération.

« Garantir la sûreté des produits de consommation qui reposent sur l’utilisation ou l’émission de rayonnements est une exigence réglementaire. En notre qualité de régulateurs, nous devons absolument suivre de près l’évolution du secteur, anticiper les difficultés et mettre au point des cadres solides qui permettent non seulement de réagir aux risques actuels, mais aussi d’anticiper les risques futurs », rappelle Igor Gusev, expert de haut niveau à la Commission de réglementation nucléaire et radiologique de l’Arabie saoudite. « Notre objectif ne se limite pas à assurer la sûreté radiologique, mais consiste également à définir les meilleures pratiques qui garantissent l’utilisation la plus sûre possible de ces technologies et à montrer l’exemple dans ce domaine. »

Le guide sur la radioprotection des produits de consommation, élaboré conjointement par l’AIEA et l’Agence pour l’énergie nucléaire de l’Organisation de coopération et de développement économiques (OCDE), vise à aider les pays à fabriquer et à fournir en toute sécurité des pierres précieuses et d’autres produits de consommation qui contiennent des matières radioactives, comme les détecteurs de fumée à chambre d’ionisation, les électrodes de soudure en tungstène et les lampes à décharge à haute intensité, conformément aux Prescriptions générales de sûreté de l’AIEA. Ce guide permet aux pays de maintenir un niveau de contrôle adéquat et de prévenir la vente de produits de consommation fabriqués selon des pratiques non justifiées, sans pour autant entraver inutilement la vente de ceux fabriqués conformément aux pratiques justifiées.