L’infrastructure des réacteurs de recherche

La construction d’un réacteur de recherche nécessite une planification et une préparation minutieuses, ainsi qu’un investissement à long terme en ressources humaines et financières. Les besoins en matière de financement et de surveillance du gouvernement vont bien au-delà des échéances généralement fixées pour un projet d’investissement de taille similaire. Les projets de réacteurs de recherche font souvent intervenir un large éventail d’intérêts et leur mission évolue parfois avec le temps. De plus, les réacteurs de recherche nécessitent des fonds supplémentaires venant s’ajouter à ceux affectés aux activités de recherche, notamment pour l’exploitation et la maintenance, ainsi que la gestion des déchets et le déclassement.

Avant de lancer un programme de réacteur de recherche, il faut :

• justifier la construction de l’installation sur la base de besoins nationaux ou régionaux ;
• examiner les autres technologies disponibles et envisageables ; et
• disposer de ressources financières, techniques et humaines suffisantes.

Une fois ces étapes accomplies, l’infrastructure de soutien doit être conçue et mise en place. Elle comprend les installations physiques ; les équipements connexes ; et les systèmes de manutention du combustible neuf et usé, de gestion des déchets radioactifs et de transport des matières nucléaires et des approvisionnements. Outre ces éléments matériels, l’infrastructure comprend également le cadre juridique et les cadres relatifs à la sûreté, à la sécurité et aux garanties nécessaires.

L’AIEA a élaboré une approche par étapes pour aider les États Membres qui le souhaitent à mettre en place l’infrastructure relative à leur programme électronucléaire. Dans le cadre de cette approche, l’AIEA fournit des orientations complètes relatives à l’élaboration en temps voulu de nouveaux projets de réacteurs de recherche suivant des phases de développement précises. Ces orientations concernent notamment les questions liées à l’infrastructure nationale sur lesquelles il convient de se pencher dans le cadre de ces projets, telles que la mise en valeur des ressources humaines et la mise en œuvre de nouvelles technologies, structures et composantes en vue de répondre à l’évolution de la demande de biens et de services fournis par les réacteurs de recherche. L’AIEA organise également des cours spécifiques et des examens par des pairs, notamment dans le cadre de la mission d’Évaluation intégrée de l’infrastructure des réacteurs de recherche.

Les réacteurs de recherche au service de la formation théorique et pratique

Les réacteurs de recherche sont d’excellents outils de formation théorique et pratique, car ils permettent à des étudiants, à des employés du secteur nucléaire et au grand public d’accéder aux applications pratiques des sciences et des technologies nucléaires. Si elles sont pleinement exploitées, ces installations peuvent non seulement aider à informer le public sur les sciences nucléaires, mais aussi permettre d’obtenir davantage de fonds et un appui plus fort aux technologies nucléaires en général. Les programmes de formation théorique et pratique proposés peuvent s’adresser à l’ensemble de la société civile : étudiants du secondaire et du supérieur, grand public, exploitants de réacteurs de puissance et personnel d’autorités de sûreté.

L’AIEA collabore avec ses États Membres à la mise au point de divers programmes de formation théorique et pratique dans le domaine du nucléaire. L’un des projets mis en œuvre est le réacteur-laboratoire par Internet (IRL), qui offre un moyen économique unique en son genre d’ajouter une composante expérimentale aux cursus universitaires grâce à l’utilisation d’un réacteur de recherche.

L’IRL donne accès à un réacteur virtuel à des salles de classe universitaires en les reliant à un réacteur hôte situé dans un autre pays. Grâce au matériel et aux logiciels installés dans le réacteur de recherche hôte, des données sont envoyées en temps réel, par Internet, à la salle de cours participante, où les étudiants voient en direct ce qui est affiché sur le pupitre de commande du réacteur. Par vidéoconférence, les étudiants font des expériences en demandant aux exploitants du réacteur présents dans la salle de commande de modifier les paramètres du réacteur, puis ils observent en temps réel ce qui se produit. Ce type de formation virtuelle permet aux États Membres qui n’ont pas de réacteur de recherche de concevoir l’infrastructure nucléaire nécessaire au programme électronucléaire de pays primo-accédants.