Situé sur l’étroite bande de terre qui sépare l’océan Pacifique de la mer des Caraïbes, le Costa Rica a enregistré ces dernières années des températures océaniques plus élevées que la normale et a été frappé par le premier ouragan jamais enregistré dans la région. Avec l’aide de l’AIEA, les scientifiques costariciens ont maintenant recours aux techniques isotopiques en vue de surveiller ces événements météorologiques extrêmes et de protéger les ressources en eau et la population du pays, dans une région qui, selon les prévisions, pourrait être particulièrement touchée par le changement climatique (article en anglais).
« L’eau a une mémoire », a déclaré Ricardo Sánchez-Murillo, coordinateur du groupe de recherche sur les isotopes stables de l’Université nationale du Costa Rica à Heredia. « Grâce aux isotopes, nous pouvons enregistrer cette mémoire et utiliser les informations actuelles sur les précipitations pour comprendre des événements climatiques passés et améliorer la planification du Costa Rica pour faire face aux futurs événements météorologiques, y compris aux ouragans », a-t-il ajouté. En 2015, après une période de grave sécheresse, l’Amérique centrale a connu l’une des plus fortes oscillations australes El Niño, un phénomène de réchauffement des eaux de surface de l’océan qui a lieu depuis des siècles dans la région. L’année suivante, le Costa Rica a affronté le premier ouragan enregistré à ce jour dans la région la plus au sud de l’Amérique centrale.
« Nous n’avions aucune donnée historique sur des ouragans touchant le Costa Rica. Nous étions donc vulnérables et en avons subi les conséquences parce que nous ne savions pas comment réagir », a expliqué Ricardo Sánchez-Murillo.
De tels phénomènes s’accompagnent d’ensemble d’empreintes isotopiques que des scientifiques comme Ricardo Sánchez-Murillo peuvent mettre en évidence à l’aide de techniques dérivées du nucléaire. Une fois les données d’isotopes enregistrées, ils les utilisent en association avec des modèles climatiques et des relevés climatiques antérieurs, afin de prédire la fréquence, la magnitude et l’intensité d’événements météorologiques futurs et d’en informer les autorités, qui peuvent du même coup être mieux préparées. La science qui permet cela est l’hydrologie isotopique (voir l’encadré ci-dessous).
« Nous avons désormais des traceurs qui jouent un rôle de sentinelle », a indiqué Ricardo Sánchez-Murillo. « Ces techniques nous permettent de voir ce qu’il n’est pas possible d’obtenir avec des instruments conventionnels. Les isotopes permettent de percevoir ce qui échappe aux méthodes conventionnelles », a-t-il ajouté.
En utilisant des techniques isotopiques pour étudier des systèmes hydrologiques qu’on ne comprend pas bien, des experts trouvent également des solutions à des problèmes d’eau liés au changement climatique qui touchent même les régions les plus humides, dont le Costa Rica. À l’aide de ces techniques, les scientifiques peuvent déterminer la quantité et la qualité des ressources en eau. Ils utilisent les isotopes naturels comme des traceurs pour déterminer la provenance, l’âge, la réalimentation, le niveau de pollution et le mouvement des eaux souterraines.
Nous avons toujours eu une réglementation pour protéger notre eau mais ce qui est différent, c’est que maintenant nous pouvons être plus précis, plus efficaces.
