La technologie nucléaire peut contribuer à la lutte contre la pollution de l’air

Compte tenu de la demande croissante d’électricité dans le monde, l’énergie nucléaire restera indispensable si l’on veut réduire les polluants atmosphériques et les émissions de gaz à effet de serre. Contrairement au charbon, au pétrole et au gaz, son utilisation de routine ne dégage aucun gaz à effet de serre. Selon une étude de l’Agence internationale de l’énergie sur les données historiques de la production énergétique, l’énergie nucléaire a préservé le monde d’une quantité de gaz à effet de serre équivalent à 60 gigatonnes de dioxyde de carbone au cours des cinq dernières décennies. En évitant à des millions de personnes des problèmes de santé liés à la pollution de l’air, elle aurait ainsi permis d’épargner deux millions de vies, selon une étude de la NASA intitulée Coal and Gas are Far More Harmful than Nuclear Power .

« Depuis des décennies, l’énergie nucléaire est une source d’électricité fiable qui émet peu de carbone et peu de polluants atmosphériques. Ces atouts confirmés peuvent aider les pays à atteindre les objectifs de développement durable » explique Mikhail Chudakov, Directeur général adjoint chargé du Département de l’énergie nucléaire de l’AIEA. « Comme la demande d’électricité va augmenter fortement dans les années à venir, le nucléaire peut sans aucun doute jouer un rôle important ».

D’après les scientifiques, les économistes et les décideurs réunis à la Conférence internationale sur les changements climatiques et le rôle de l’électronucléaire en novembre 2019, il sera difficile d’atteindre les objectifs mondiaux en matière de changement climatique sans recourir à l’énergie nucléaire.

La technologie nucléaire peut être utile pour faire face aux changements climatiques et pour atteindre d’autres objectifs nationaux de développement durable.

Premièrement, dans le cadre des analyses énergie-économie-écologie (3E), l’AIEA aide les gouvernements à définir comment la technologie nucléaire pourrait contribuer au développement socioéconomique, à la protection de l’environnement et à la sécurité énergétique.

Deuxièmement, à l’aide des outils de modélisation énergétique, des formations et de l’assistance fournies par des experts, l’AIEA aide les États Membres à élaborer des stratégies énergétiques et environnementales durables.

Enfin, l’AIEA s’efforce de promouvoir l’innovation dans le domaine des centrales nucléaires et des applications non électriques du nucléaire. La cogénération nucléaire est un moyen efficace de produire de l’énergie. Elle permet de réduire les coûts et les émissions de gaz à effet de serre et apporte des avantages majeurs à l’économie et à l’environnement et améliore l’efficacité des processus.

« Des applications non énergétiques du nucléaire telles que la technologie des rayonnements peuvent jouer un rôle important en épurant l’air de manière à respecter les prescriptions réglementaires et en protégeant l’environnement », explique Joao Osso Junior, Chef de la Section des radio-isotopes et de la technologie des rayonnements de l’AIEA. « L’AIEA aide les pays à transformer les émissions des combustibles fossiles en engrais agricoles de haute qualité au moyen de la technologie des rayonnements ».

Les accélérateurs à faisceaux d’électrons permettent d’utiliser la technologie nucléaire pour lutter contre la pollution de l’air en éliminant plusieurs polluants atmosphériques tels que le SO₂ et le NO_X en une seule étape et sans produire de déchets. Il existe d’autres méthodes plus conventionnelles pour le faire mais leurs coûts de mise en service et d’entretien sont beaucoup plus élevés et elles génèrent des déchets qui nécessitent une gestion particulière, d’après Osso.

Par exemple, avec le soutien de l’AIEA, la Pologne a construit un accélérateur à faisceau d’électrons pour traiter les gaz de carneau d’une centrale électrique à charbon, ce qui a permis d’y réduire considérablement les émissions de SO₂, de NO_X et d’hydrocarbures aromatiques polycycliques.

« La technologie des rayonnements est écologique, rentable et efficace ; elle est un moyen très utile de lutte contre la pollution de l’air », dit Osso.

Les techniques nucléaires, dérivées du nucléaire et faisant appel aux isotopes peuvent aussi être utilisées pour étudier les trajectoires des particules et des gaz à effet de serre dans l’atmosphère, prédire leur distribution et estimer leur incidence sur les écosystèmes.