« L’Agence internationale de l'énergie atomique (AIEA) fournira des trousses de diagnostic et du matériel, et dispensera une formation sur les techniques de détection dérivées du nucléaire aux pays demandant une assistance pour faire face à la propagation mondiale du coronavirus responsable de la Covid-19 », a annoncé aujourd’hui Rafael Mariano Grossi, Directeur général.
Cette assistance, demandée par 14 pays d’Afrique, d’Amérique latine et des Caraïbes, et d’Asie s’inscrit dans le cadre d’un effort accru déployé à l’échelle mondiale en vue de limiter le nombre de personnes infectées. La technique de diagnostic, réaction en chaîne par polymérase avec transcription inverse en temps réel (RT-PCR en temps réel), peut aider à détecter et à identifier le nouveau coronavirus de façon précise en quelques heures chez les humains, ainsi que chez les animaux, qui peuvent également en être porteurs.
« L’AIEA est fière de sa capacité à réagir rapidement en cas de crise, comme nous l’avons fait récemment face aux virus Ebola et Zika et au virus de la peste porcine africaine, a déclaré Rafael Mariano Grossi au Conseil des gouverneurs de l’AIEA. Contribuer à l’effort international visant à lutter contre le coronavirus restera l’une de mes priorités pendant toute la durée de l’épidémie ».
Le premier cours sur les techniques de détection aura lieu dans deux semaines au Laboratoire de la production et de la santé animales de la Division mixte FAO/AIEA, à Seibersdorf (Autriche). Il réunira des experts en santé humaine et animale du Cambodge, de Côte d’Ivoire, d’Éthiopie, du Kenya, de Madagascar, de Malaisie, de Mongolie, des Philippines, de la République du Congo, de Sri Lanka, de Thaïlande et du Viet Nam. Des cours régionaux seront également organisés pour d’autres pays, notamment d’Amérique latine et des Caraïbes.
Les participants seront formés aux procédures de sécurité et de sûreté biologiques permettant de protéger les professionnels de santé et les professionnels vétérinaires lors du prélèvement et de l’analyse d’échantillons, et de prévenir la contamination de l’environnement extérieur. Ils recevront immédiatement des trousses d’urgence contenant un équipement de protection individuel, des réactifs diagnostiques spécifiques et des consommables de laboratoire. Plusieurs laboratoires nationaux recevront également du matériel supplémentaire, comme des enceintes de sécurité biologique et des appareils de RT-PCR en temps réel.
Les techniques dérivées du nucléaire, dont fait partie la RT-PCR en temps réel, sont très utiles pour détecter et caractériser rapidement des virus, comme celui responsable de la Covid-19. « Sans ces techniques, nous n’aurions pas un résultat sûr », indique Enrique Estrada Lobato, médecin spécialiste de médecine nucléaire à l’AIEA.
Des experts vétérinaires prendront part à la formation, qui vise à renforcer la capacité des pays à détecter de manière précoce les virus causant des zoonoses, c’est-à-dire des maladies transmises à l’homme par les animaux. Ils apprendront à effectuer des tests sur des animaux domestiques et sauvages jouant un rôle dans la transmission de coronavirus, comme la nouvelle souche SARS-CoV-2, responsable de la Covid-19, et ceux causant le syndrome respiratoire aigu sévère (SARS) ou le syndrome respiratoire du Moyen-Orient (MERS).
« Si on sait très tôt de quel virus il s’agit, on peut se préparer proactivement, soit en mettant au point des vaccins soit en augmentant sa capacité de diagnostic et de détection », explique Gerrit Viljoen, chef de la Section de la production et de la santé animales, qui travaille sur le Programme mixte FAO/AIEA des techniques nucléaires dans l’alimentation et l’agriculture.
L’assistance dans la lutte contre la Covid-19 est fournie aux pays dans le cadre du programme de coopération technique de l’AIEA, qui appuie l’utilisation de techniques nucléaires à des fins pacifiques dans des domaines tels que la santé humaine et animale. Elle est financée dans le cadre de l’Initiative sur les utilisations pacifiques de l’AIEA, lancée en 2010 afin de mobiliser des fonds supplémentaires destinés à de tels projets.