Les spécialistes du Laboratoire vétérinaire d'Accra (Accra Veterinary Laboratory, AVL), au Ghana, peuvent maintenant diagnostiquer rapidement et précisément des centaines de maladies animales, contribuant ainsi à mieux protéger le bétail et la sécurité alimentaire. Les installations de l’AVL et les compétences de son équipe, améliorées avec l’appui conjoint de l’AIEA et de l’Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture (FAO), sont aussi une nouvelle ressource de choix pour de nombreux autres pays d’Afrique de l’Ouest.
« Dans certains pays, les services vétérinaires manquent de ressources et ne peuvent lutter efficacement contre les maladies qui affaiblissent la production animale. C’était le cas de l’AVL », explique Joseph Awuni, Directeur adjoint et Chef des services de l’AVL à la Direction du Ministère de l’alimentation et de l’agriculture du Ghana. « Maintenant, grâce à l’aide de l’AIEA, l’AVL peut faire face à de grandes épidémies de maladies animales et est considéré comme un laboratoire d’appui régional pour l’Afrique de l’Ouest car nous pouvons maintenant aider les pays voisins dans leurs diagnostics et les y former ».
La formation vétérinaire à l’épreuve des épidémies
En 2018, une poussée de grippe aviaire détectée dans des zones isolées autour de Boankra, dans la région ghanéenne d’Ashanti, a mis à l’épreuve les nouvelles capacités de l’équipe de l’AVL en matière de techniques moléculaires et dérivées du nucléaire. Très contagieux, ce virus peut endommager mortellement les organes de nombreux oiseaux domestiques. Lorsque des cas possibles ont été signalés, l’équipe du laboratoire a mis en pratique sa formation et utilisé son nouveau matériel pour diagnostiquer rapidement la maladie et aider à la confiner rapidement, évitant au secteur avicole de la région des pertes économiques considérables.
La même année, l’équipe de l’AVL luttait contre la peste porcine africaine qui commençait à se propager dans le pays, menaçant son industrie porcine. Elle a immédiatement entamé une action de dépeuplement dans les élevages touchés et imposé des restrictions au déplacement des animaux afin d’enrayer l'épidémie. Elle a recueilli et testé des échantillons de tissus mais aussi commencé à recourir couramment au diagnostic moléculaire, ce qui lui a permis de déceler rapidement et précisément 27 foyers soupçonnés de peste porcine.
Leur origine était incertaine mais l’équipe a soupçonné qu'ils étaient dus au contact avec les sangliers. En effet, au Ghana, la plupart des porcs sont élevés dans des zones forestières à ciel ouvert et la peste porcine africaine se propage souvent des sangliers aux porcs domestiques. Pour remonter à la source de l’épidémie, l’équipe de l’AVL a travaillé avec des experts de la Division mixte FAO/AIEA des techniques nucléaires dans l'alimentation et l'agriculture, utilisant une nouvelle méthode pour déceler le virus dans des échantillons de tissus de sangliers et de tiques molles qui transmettent le virus.
Aucune trace du virus n'a été trouvée chez les sangliers ni chez les tiques au Ghana. Ils n’étaient donc pas la source des flambées de peste porcine. La procédure mise au point par l’équipe pour déceler le virus chez les espèces sauvages est devenue une méthode standard pour détecter et maîtriser la peste porcine africaine.
« Pour prendre des mesures de prévention, il est toujours important d’identifier la source de l'infection. Dans ce cas précis, en associant leur connaissance du terrain et des pratiques d’élevage et les nouvelles méthodes fondées sur les techniques de diagnostic dérivées du nucléaire, les chercheurs ont vite conclu que les espèces sauvages n’étaient pas infectées et que seul un échange d’animaux infectés avait pu transmettre la maladie. Cette conclusion était cruciale car elle signifiait que la maladie ne s’était pas installée chez les espèces sauvages et ne constituerait pas un problème permanent pour les éleveurs locaux », explique Hermann Unger, administrateur technique à la Section de la production et de la santé animales de la Division mixte FAO/AIEA.
Cette procédure est l'une des nouvelles méthodes utilisées par l’AVL depuis qu'il a commencé à recourir au diagnostic moléculaire en 2006. L’AVL fait partie du réseau de laboratoires diagnostiques vétérinaires (VETLAB) de la Division mixte FAO/AIEA, qui regroupe des laboratoires de 64 pays, dont 19 en Asie. L’AVL a bénéficié d'ateliers de formation et reçu du matériel essentiel de laboratoire et des trousses de diagnostic et détection des maladies dans le cadre du programme de coopération technique de l’AIEA et en coopération avec les pays qui ont participé à un projet récent sur le contrôle des maladies animales visant à protéger la production animale dans le cadre de l’Accord régional de coopération pour l’Afrique sur la recherche, le développement et la formation dans le domaine de la science et de la technologie nucléaires (AFRA). Conclu entre 42 pays africains États Membres de l’AIEA, l’AFRA vise à intensifier leur collaboration et les utilisations pacifiques de la science et de la technologie nucléaires afin de réaliser des objectifs de développement durable nationaux et régionaux.
D'autres vétérinaires de plusieurs laboratoires d’Afrique de l'Ouest bénéficient maintenant aussi des capacités renforcées de l’AVL et du savoir-faire qu'il a acquis en matière de détection précise et de diagnostic rapide des maladies. L’équipe de l'AVL a déjà tenu deux ateliers de formation régionaux à l'intention de participants de plus de dix États Membres de l’AFRA et accueilli des stagiaires du Malawi, de Sierra Leone et d’Ouganda dans le cadre de programmes de bourses de l’AIEA. Il a également organisé plusieurs cours d’un mois à l'intention du personnel de laboratoires vétérinaires de plusieurs pays d’Afrique de l’Ouest et du Nord.
