Projets audacieux et projets prudents

En 2004, j’ai quitté Lawrence Livermore pour suivre leur exemple et voir si nous pouvions réellement accélérer la livraison des systèmes d’énergie de fusion sur le marché commercial. Au cours des 22 années qui ont suivi, ces projets ambitieux sur la fusion ont globalement permis de lever plus de 1,5 milliards de dollars É.-U destinés à la réalisation de leurs concepts, et une nouvelle industrie de fusion a vu le jour pour soutenir ces efforts.

Les entreprises de fusion privées sont optimistes - souvent même de manière vertigineuse. C’est la combinaison de l’esprit d’entreprise et des technologies de pointe qui leur a valu un statut presque culte parmi les directeurs techniques et les PDG dans d’autres secteurs. Mais il faut dire que l’espoir est omniprésent. De nombreux fusionneurs privés ont commencé dans des programmes publics avec des horizons de développement de plus de 20 ans, mais sont actuellement engagés dans des débats sur la « trésorerie neutre » et les efforts de démarrage dans un écosystème de startups qui battent de l’aile. Ils sont soutenus en partie par les efforts que déploie Advanced Research Projects Agency-Energy pour réduire l’écart entre le travail de laboratoire conventionnel et l’industrie au moyen d’une série de petits programmes tels qu’ALPHA, BETA, GAMOW et OPEN, et d’autres à venir, j’imagine.

Désormais, Tech to Market (T2M) est aussi une affaire de fusion. On discute régulièrement des « sorties » : la start-up est-elle rachetée, est-elle mise sur le marché, vend-elle sa propriété intellectuelle ?
Pouvons-nous le faire avant l’expiration de la durée de vie du fonds d’investissement ?

Depuis mon départ de Lawrence Livermore, j’ai eu le privilège de me tailler une carrière dans des entreprises de fusion privées, que ce soit dans une start-up de sonofusion à Grass Valley (Californie) ou dans une entreprise essaimée du MIT, réunissant la rondelette somme de 200 millions de dollars É.-U grâce à un investissement de série A. Il est clair que les questions de neutralité carbone et de trésorerie neutre suscitent un regain d’intérêt. Chaque entrepreneur et chaque entreprise a une approche technique différente (universellement, cependant, plus c’est petit, mieux c’est) et une idée légèrement différente concernant son plan de commercialisation — certains sont adeptes de l’approche audacieuse, pour laquelle la priorité est d’être premier à commercialiser quelque chose qui produit de l’énergie. Mais les projets risqués (une vingtaine au total dans le monde) ne représentent qu’une infime partie de l’écosystème des petites entreprises qui offre des produits et des services appuyant la fusion.

Aux États-Unis, un programme de subvention à la recherche sur l’innovation destiné aux petites entreprises soutient des centaines de sociétés dont les activités sont liées à la fusion, qu’il s’agisse de la production d’ignitrons ou de condensateurs, de la réalisation de simulations, du développement de nouveaux matériaux pour la fabrication additive, ou de l’examen de nouvelles techniques de diagnostic. Les petites entreprises ont des frais généraux moins élevés que ceux des grands laboratoires. Elles sont agiles et capables de pivoter - en proposant une gamme de produits une année et un ensemble de solutions différentes l’année suivante. En outre, elles sont innovantes, gardent à l’esprit les problèmes les plus importants, y trouvent des solutions ; et mettent l’accent sur ce qui peut permettre à l’énergie de fusion d’entrer sur le marché.

En résumé, le présent de la fusion, ce sont les startups et les petites entreprises du secteur. L’avenir est brillant pour les petits !