La sûreté du début à la fin

Les réacteurs de recherche sont souvent utilisés à des fins plus larges que la seule recherche ; ils servent en effet à la formation théorique et pratique, aux essais de matériaux et à la production de radio-isotopes destinés à des applications médicales ou industrielles. Comme les réacteurs nucléaires de puissance, les réacteurs de recherche doivent satisfaire aux normes de sûreté les plus strictes à toutes les étapes du projet, de la conception et la mise en service à l’exploitation et la maintenance.

Cette visite en images du projet de réacteur jordanien de recherche et de formation vous permettra d’en apprendre davantage sur l’utilisation d’un réacteur de recherche et la mise en œuvre de la sûreté nucléaire à chaque étape du processus. Le réacteur jordanien de recherche et de formation est un réacteur de 5 mégawatts (MW), conçu pour pouvoir évoluer jusqu’à 10 MW, donnant ainsi à la Jordanie la possibilité d’étendre à l’avenir les capacités de ce réacteur de recherche.

Vue de la salle du réacteur jordanien de recherche et de formation.

Une fois construit sur le campus de l’Université jordanienne des sciences et des technologies, à Irbid (Jordanie), le réacteur jordanien de recherche et de formation a reçu sa licence d’exploitation en novembre 2017.

En outre, l’Office jordanien de contrôle des produits alimentaires et pharmaceutiques a délivré une autorisation de distribution de la ligne de produits à base d’iode 131 du réacteur : différents dosages de cet isotope sous forme liquide ou sous forme de capsules. L’iode 131 est un isotope radioactif souvent utilisé dans les radiopharmaceutiques destinés au diagnostic et au traitement de maladies, comme le cancer de la thyroïde. Le réacteur jordanien de recherche et de formation approvisionne 13 établissements médicaux jordaniens en radiopharmaceutiques et continue de développer sa clientèle.

Des programmes en cours visent à étendre la gamme des radiopharmaceutiques produits au réacteur jordanien de recherche et de formation, ainsi qu’à fournir d’autres services d’irradiation, comme la production de silicium ayant des spécifications adaptées à l’industrie de l’électronique.

Les ouvertures de passage des faisceaux de neutrons du réacteur jordanien de recherche et de formation serviront à mener des expériences, et les emplacements d’irradiation à l’intérieur de la cuve permettront la production de radio-isotopes destinés à une utilisation médicale ou industrielle, ainsi que d’autres activités de recherche.

L’intense lumière bleue émise dans la piscine du réacteur est un effet de l’interaction avec l’eau des électrons libérés par le combustible nucléaire. Le phénomène à l’origine de cette lumière d’un bleu éclatant est connu sous le nom d’« effet Tcherenkov ». À mesure que le réacteur monte en puissance, cette lumière s’intensifie.

Les orifices circulaires autour de la grille correspondent aux emplacements d’irradiation, situés à l’intérieur du réflecteur à eau lourde, qui servent à la production de radio-isotopes, au dopage par transmutation neutronique et à d’autres types d’irradiation.

La piscine du réacteur et la piscine de service adjacente contiennent environ 325 545 litres d’eau très pure (déminéralisée). À elles deux, elles font 3,7 mètres de large et 10 mètres de profondeur. La photo montre la piscine bleutée du réacteur, derrière la piscine de service. On y voit la grille qui surmonte les assemblages combustibles (ensemble organisé de plaques de combustible alimentant le réacteur). Elle sert à entreposer les assemblages combustibles suivant une disposition particulière à des fins de sûreté nucléaire. On distingue également la cloison qui sépare la piscine du réacteur de la piscine de service.

L’eau sert d’écran de protection contre les risques liés aux rayonnements. Dans ce type de réacteurs, on utilise une eau très pure afin de préserver l’intégrité physique des assemblages combustibles et d’empêcher les rejets de matières radioactives. La cloison entre les deux piscines contribue à faciliter les travaux d’exploitation et de maintenance, et permet de manipuler plus facilement les composants nucléaires. En outre, elle permet de séparer les deux piscines en cas de fuite d’eau accidentelle.

Aux fins de la formation des opérateurs et des ingénieurs en technologie nucléaire du réacteur jordanien de recherche et de formation, le centre de formation de ce dernier est équipé d’un simulateur pleinement fonctionnel. Le simulateur aide les apprenants à comprendre et à mettre en pratique tout ce qu’il faut savoir sur le fonctionnement d’un réacteur de recherche, notamment les scénarios d’incidents liés à la sûreté possibles, afin de bien les préparer à exploiter le réacteur.

Des employés surveillent les systèmes du réacteur dans la salle de commande principale lors de la phase initiale d’essais d’exploitation.

« La formation dispensée par l’AIEA à l’intention de nos ingénieurs, de nos scientifiques et de notre personnel chargé de projets a été spécialement adaptée à nos besoins. Elle nous a aidés à bien préparer notre personnel et à lui procurer les connaissances et les compétences qui ont permis à la Jordanie d’exploiter cette installation polyvalente de pointe, dotée de caractéristiques de sûreté avancées », affirme Samer D. Kahook, directeur du réacteur jordanien de recherche et de formation et commissaire à la recherche nucléaire au sein de la Commission jordanienne de l’énergie atomique.

Le réacteur jordanien de recherche et de formation, à la pointe du progrès, abrite trois installations d’irradiation mises au service de l’analyse par activation neutronique, de l’analyse criminalistique et de la recherche archéologique.

Les bancs de cellules chaudes sont un élément important du réacteur jordanien de recherche et de formation. Ils permettent de manipuler des substances hautement radioactives, comme celles utilisées lors de la production de radio-isotopes à des fins médicales et industrielles. Les cellules chaudes sont des chambres spécialement conçues pour assurer la protection des employés qui utilisent les bras de manipulation pour manier des matières radioactives.

À la demande des autorités jordaniennes, le réacteur jordanien de recherche et de formation a accueilli des missions d’examen par des pairs de l’AIEA, notamment une mission d’Évaluation intégrée de la sûreté des réacteurs de recherche (INSARR) en décembre 2016 et une mission de suivi INSARR en mars 2018.

Grâce à de telles missions d’experts, l’AIEA a contribué à l’évaluation du programme d’utilisation du réacteur jordanien de recherche et de formation, en ce qui concerne ses installations de production de radio-isotopes et d’analyse par activation neutronique. L’AIEA a également aidé à la conduite, au réacteur jordanien de recherche et de formation, de missions d’examen par des pairs et de missions d’experts en lien avec la mise en place de systèmes intégrés de gestion.

Ces missions permettent d’obtenir un retour d’expérience essentiel, qui aide à affiner et à renforcer la gestion, l’exploitation et la maintenance efficaces, fiables et sûres des réacteurs de recherche comme celui-ci.

L’installation comporte en outre une unité de traitement des déchets radioactifs, dont la licence d’exploitation a été délivrée en mars 2019. Cette unité gèrera les déchets radioactifs provenant du réacteur, mais aussi de l’industrie et des hôpitaux. Après leur traitement, les déchets radioactifs seront entreposés, puis finalement envoyés dans un site de stockage définitif.