Calidad de la dieta

La calidad de la dieta hace referencia tanto a la cantidad de nutrientes como a la absorción de determinados nutrientes de los alimentos para propiciar el mantenimiento del organismo, el crecimiento, el estado fisiológico (por ejemplo, embarazo y lactancia), la actividad física y la protección frente a infecciones.  La calidad de la dieta también se refleja en la variedad (diversidad) de los grupos de alimentos consumidos. En los entornos con recursos limitados, la dieta se basa principalmente en productos alimentarios de origen vegetal que pueden ser pobres en nutrientes esenciales, como proteínas, vitamina A, hierro o zinc.

La ingesta inadecuada de proteínas y micronutrientes de alto valor (en especial zinc y hierro) se asocia con retraso del crecimiento, mortalidad e infecciones en los lactantes y niños pequeños, con reducción de la capacidad de aprendizaje en los niños y, por ende, de la productividad en los adultos. Cuando las condiciones económicas mejoran, la alimentación se modifica y pasa a incluir más alimentos de origen animal, grasas y aceites, azúcares y alimentos ultraprocesados. Este proceso se denomina transición nutricional y puede tener consecuencias para la salud a más largo plazo, como el aumento del riesgo de sobrepeso u obesidad y de desarrollar enfermedades no transmisibles en una etapa posterior de la vida.

El OIEA presta apoyo en la aplicación de técnicas de isótopos estables para evaluar la calidad de la dieta y sus efectos en la salud, centrándose en particular en:

• La absorción y retención de la provitamina A, el hierro y el zinc procedentes de alimentos enriquecidos o bioenriquecidos (acumulación de mayor cantidad de minerales y vitaminas durante el crecimiento de las plantas), o de dietas mixtas. Las técnicas de isótopos estables son útiles para evaluar los programas de enriquecimiento de los alimentos o las estrategias de diversificación de la dieta.
• La biodisponibilidad de proteínas procedentes de alimentos de origen vegetal para mantener y optimizar la calidad de las proteínas en la dieta.
• La composición corporal (tejido magro y graso) relacionada con los cambios en la calidad de la dieta. Una alimentación de baja calidad (con déficit de nutrientes o un elevado contenido de grasas y azúcares) es más probable que promueva la acumulación de grasa corporal, lo que a su vez puede predisponer a las personas a obesidad y un posterior riesgo de sufrir enfermedades no transmisibles.
• La evaluación del nivel de vitamina A. Los cambios en la vitamina A que el cuerpo almacena revelan el éxito de las intervenciones encaminadas a prevenir la carencia de vitamina A.

Medición de la absorción de hierro

• Se toma una muestra de sangre de referencia y se consume una comida de prueba (A) que contiene una cantidad conocida de un isótopo estable del hierro (⁵⁷Fe).
• Al día siguiente, se consume una comida de prueba (B) que contiene una cantidad conocida de un segundo isótopo estable del hierro (⁵⁸Fe) y un posible potenciador o inhibidor de la absorción de hierro.
• La mitad de los participantes en el estudio reciben las comidas de prueba en el orden inverso.
• Dos semanas después se toma una segunda muestra de sangre. Tras procesar las muestras de sangre, se analizan los isótopos del hierro con un espectrómetro de masas apropiado.
• Los porcentajes de isótopos estables del hierro antes y después del consumo de las comidas de prueba se emplean para determinar la cantidad de hierro absorbido de las comidas e incorporado en los glóbulos rojos, lo que revela así los efectos de los potenciadores o inhibidores presentes en la comida.