Las técnicas nucleares pueden emplearse para analizar pruebas forenses de gran variedad de delitos, como el narcotráfico, asesinatos y la falsificación de obras de arte. Entre los métodos nucleares más comunes cabe mencionar las técnicas relacionadas con los rayos X, el análisis por activación neutrónica, las técnicas analíticas de haces de iones y la datación por carbono 14. Con dichos métodos se analizan las propiedades químicas y físicas de las muestras recogidas en una escena del delito y, junto con métodos más tradicionales, como los análisis de ADN o las huellas dactilares, se sacan conclusiones sobre la posible autoría.
Ciencia forense: Investigación de delitos por medio de técnicas nucleares
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Ciencia nuclear en detalle
08/09/2023
Gracias a las técnicas nucleares es posible analizar muestras recogidas en las escenas de los delitos, como fragmentos de cristal, cartuchos de balas o tierra. Junto con otras pruebas forenses, como el ADN, estas técnicas pueden ayudar a encontrar y enjuiciar a los autores de los delitos. (Infografía: M. Platonova/OIEA)
Técnicas nucleares en criminalística
Las técnicas nucleares pueden emplearse para analizar muestras microscópicas de pruebas comprometedoras, como cabellos humanos o fibras de obras de arte. Tras el análisis, los especialistas pueden extraer datos que no es posible obtener mediante otras técnicas; por ejemplo, la antigüedad de una obra de arte falsificada o la presencia de veneno en el cuerpo de una víctima. Las técnicas nucleares son mucho menos destructivas que otros métodos, como los análisis químicos, que pueden alterar las condiciones originales de muestras frágiles, como los trozos de cristal. Gracias a ello, pueden analizarse con otros métodos tras haber pasado por un análisis con técnicas nucleares.
Uso de los rayos X en la ciencia forense
Es posible resolver delitos con ayuda de los rayos X. En un caso de finales de los años 70 en los Estados Unidos, la fiscalía comparó mordeduras en el cuerpo de una víctima a una radiografía de la mandíbula de un sospechoso. (Fotografía: Colección fotográfica del estado de Florida)
El uso de la radiación proveniente de los rayos X es una de las herramientas analíticas más empleadas en las investigaciones forenses. Las técnicas de emisión de rayos X son fiables y precisas. Pueden aplicarse a muestras diminutas y la mayoría de las veces los rayos no las destruyen. Producen resultados en minutos, por lo que se pueden realizar varios análisis en un período breve de tiempo. Además, debido a que algunos equipos de rayos X pueden transportarse con facilidad, es posible emplearlos directamente en la escena del delito.
Las técnicas de rayos X se emplean para detectar la presencia de ciertos elementos químicos en casi todos los materiales. Estos rayos permiten analizar la composición del suelo, las drogas o los minerales para deducir su lugar de procedencia y obtener datos útiles en los exámenes comparativos de pinturas, metales o residuos de pólvora, así como en los exámenes médicos.
Los científicos emplean dispositivos como los espectrómetros de fluorescencia X o los sincrotrones para irradiar muestras de material con haces de rayos X. Los haces interactúan con los átomos de la muestra, lo que libera energía que es posible medir. Tras analizar dichas mediciones, los científicos pueden concluir qué tipos de átomos han liberado esa energía dentro de la muestra.
Análisis por activación neutrónica (AAN) y ciencia forense
Los investigadores llevan décadas utilizando el análisis por activación neutrónica para calcular las concentraciones de elementos químicos, o sus isótopos, en muestras de elementos probatorios, como las balas. (Infografía: A. Vargas/OIEA).
En el análisis por activación neutrónica, los expertos estudian la interacción entre un flujo de neutrones y el material analizado para entender la composición isotópica de este último, lo que les permite extraer conclusiones sobre su antigüedad y origen. Para ello, los expertos irradian con neutrones una muestra, cuyos átomos reaccionarán liberando energía que puede medirse y analizarse con un detector especial.
Esta técnica se emplea habitualmente para determinar el origen de las balas y detectar la presencia de drogas u otras sustancias tóxicas en el organismo mediante el análisis de cabellos. También puede emplearse para verificar el origen de alimentos que se comercializan a un precio elevado, como algunas especies de trufas de ciertos lugares, y detectar si se trata de un fraude alimentario o del producto real.
Análisis con haces de iones y ciencia forense
Científicos del Instituto Jozef Stefan de Eslovenia emplean un análisis no destructivo de haces de iones en una obra de arte. (Fotografía: Z. Smit/Instituto Jozef Stefan)
El análisis con haces de iones es un método nuclear que está ganando terreno en las investigaciones penales. Para realizarlo, los científicos usan un acelerador con el que aumentan considerablemente la velocidad de los iones o los electrones y generan así un haz de partículas cargadas que entra en contacto con muestras forenses, lo que libera energía que pueden analizar. Con esta técnica también es posible entender la composición química y, con ello, el origen y la antigüedad de muestras de drogas, explosivos, restos de pólvora y obras de arte, entre otras cosas.
Mediante los análisis de restos de pólvora las autoridades pueden investigar delitos violentos con armas de fuego y detectar, por ejemplo, partículas diminutas en la ropa o las manos de una persona sospechosa, lo que, a su vez, permite confirmar la autoría del delito.
Los haces de iones también se pueden emplear para analizar trozos de cristal provenientes de vehículos en accidentes automovilísticos o investigaciones penales. Mediante una combinación de análisis de haces de iones e inteligencia artificial, es posible averiguar qué modelo de automóvil lleva ventanas que corresponden a los fragmentos de cristal analizados con una fiabilidad del 80 %.
Datación por carbono 14 y ciencia forense
Este acelerador espectrómetro de masas, instalado en el Centro de Datación y Diagnóstico de la Universidad de Salento, se emplea para la datación por carbono 14. (Fotografía: Universidad de Salento)
La datación por radiocarbono es un método en el que se emplea un isótopo del carbono -el carbono 14- para calcular la edad exacta de objetos antiguos que incluyen materias orgánicas en su composición y para detectar obras de arte falsificadas. Gracias a este método, se han datado objetos de hasta 50 000 años de antigüedad y se han resuelto investigaciones sobre la autenticidad de pinturas, estatuas y otros bienes históricos de valor.
Por ejemplo, en 2019, los expertos usaron la datación por carbono 14 para demostrar que dos reconocidas pinturas, una impresionista y una puntillista, eran falsificaciones. Los análisis de las fibras de los lienzos revelaron que databan de fechas posteriores a la muerte del artista, con lo cual se llegó a la conclusión de que no se trataba de sus pinturas originales.
Otros métodos nucleares usados en la ciencia forense
Existen otras técnicas nucleares comúnmente empleadas en investigaciones forenses, entre las cuales cabe destacar el análisis de isótopos estables de los productos alimenticios. Gracias a este último, los expertos pueden comprobar el origen y la autenticidad de diferentes alimentos y enjuiciar a los responsables de adulteraciones, como la venta de productos de baja calidad etiquetados con el nombre de productos de primera calidad. En ese tipo de análisis, se miden los isótopos estables con equipo especializado que detecta pequeñas diferencias en las proporciones de las formas pesadas y ligeras de los átomos de diferentes elementos químicos.
¿Qué papel desempeña el OIEA?
- El OIEA contribuye al desarrollo y la aplicación de nuevas tecnologías nucleares con fines analíticos. El Organismo elabora los marcos en la materia y los transmite a los países que los necesitan.
- La red internacional de laboratorios nucleares nacionales del OIEA brinda herramientas concretas a los expertos en ciencia forense y a las autoridades penales por medio del programa de cooperación técnica y los proyectos coordinados de investigación.
- El OIEA imparte cursos en línea sobre las aplicaciones de las técnicas nucleares en los ámbitos del patrimonio cultural y la ciencia forense.
- A través de sus proyectos coordinados de investigación, el OIEA estudia el uso de las técnicas nucleares analíticas para obtener información sobre el origen y la autenticidad de productos alimenticios, verificar la autenticidad de las obras de arte y analizar pruebas en investigaciones penales.
- El OIEA también presta asistencia técnica a los países para que fomenten sus capacidades en el ámbito forense, mediante capacitaciones, visitas científicas y asesoramiento.
- El OIEA ayuda a estrechar las relaciones entre la comunidad científica, las autoridades y los expertos forenses que buscan prevenir o enjuiciar actividades delictivas en todo el mundo mediante el uso de la ciencia y la tecnología nucleares.
- El OIEA publica material de divulgación sobre el uso de las diferentes técnicas nucleares y las ventajas que aportan en las investigaciones penales.
- El OIEA colabora en el ámbito forense con otros organismos del sistema de las Naciones Unidas, como la Oficina de las Naciones Unidas contra la Droga y el Delito (UNODC), el Instituto Interregional de las Naciones Unidas para Investigaciones sobre la Delincuencia y la Justicia (UNICRI), la Organización de las Naciones Unidas para el Desarrollo Industrial (ONUDI) y la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO), así como otros asociados internacionales.
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Última actualización: 11/09/2023