Les radio-isotopes sont des isotopes radioactifs d’un élément chimique. Leur excès d’énergie est libéré sous la forme de rayonnements. Ils peuvent exister naturellement ou être produits artificiellement, principalement dans les réacteurs de recherche et les accélérateurs. Ils sont utilisés dans divers domaines, notamment en médecine nucléaire et dans l’industrie, l’agriculture et la recherche.
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La production de radio-isotopes dans les réacteurs de recherche
La production de radio-isotopes implique plusieurs activités interdépendantes, notamment la fabrication et l’irradiation de cibles, le transport des cibles irradiées vers des installations de traitement, le traitement radiochimique de ces cibles ou leur encapsulage dans des sources scellées, le contrôle de leur qualité et leur transport jusqu’aux utilisateurs finaux.
Pour produire des radio-isotopes dans les réacteurs, on capture des neutrons dans un matériau cible, par activation ou production de radio-isotopes issus de la fission du matériau cible due au bombardement avec des neutrons thermiques. Les réacteurs de recherche et les accélérateurs servent également à développer de nouveaux radio-isotopes utilisés à des fins diagnostiques ou thérapeutiques en médecine nucléaire, dans des essais non destructifs et des applications industrielles des radiotraceurs, ainsi que dans des études faisant appel à des radiotraceurs en recherche scientifique.
Les radiopharmaceutiques, comme ceux extraits des générateurs de radio-isotopes, sont des substances qui contiennent un radio-isotope et peuvent être utilisées comme marqueurs dans des procédures diagnostiques ou thérapeutiques. Quatre-vingt pour cent des examens d’imagerie médicale diagnostique effectués dans le monde font appel au molybdène 99 (99Mo) et à son descendant, le technétium 99m (99mTc), qui ne sont actuellement produits que dans les réacteurs de recherche.
Le nombre de procédures médicales faisant appel aux radio-isotopes augmente dans le monde, notamment pour ce qui est des thérapies par radionucléides utilisant des radiopharmaceutiques pour le traitement du cancer. Les avantages socioéconomiques que procurent les technologies sous-jacentes, ainsi que l’efficacité des processus de contrôle de la qualité et les environnements plus propres qu’elles permettent, renforcent les capacités des installations de réacteurs de recherche à l’échelle nationale, régionale et internationale.
