Les cultures commerciales ont une base génétique très étroite, ce qui les rend vulnérables aux menaces environnementales. La technique de la mutation induite est de plus en plus utilisée pour introduire des modifications héréditaires chez les plantes et offrir de nouvelles variétés génétiques aux phytogénéticiens.
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Biodiversité végétale et ressources génétiques
La diversité génétique des plantes fait partie des ressources les plus importantes pour l’alimentation et l’agriculture. Des milliers d’espèces cultivées et leurs parents sauvages constituent la variabilité génétique dont dépend la production alimentaire mondiale. Depuis des millénaires, les êtres humains utilisent, développent des ressources phytogénétiques, et en sont tributaires pour la production alimentaire et agricole.
Cependant, les ressources génétiques se perdent à un rythme de plus en plus alarmant. À mesure qu’elles diminuent, l’humanité perd le potentiel de s’adapter à de nouvelles conditions socio-économiques et environnementales.
La technique de génération de mutations chez les plantes par irradiation des graines, ou mutagenèse induite, existe depuis près d’un siècle. C’est une stratégie éprouvée, sûre, solide et économique d’amélioration des plantes, et les variétés végétales qu’elle permet d’obtenir contribuent largement à promouvoir la sécurité alimentaire et nutritionnelle dans le monde.
En collaboration avec la FAO, l’AIEA aide les États Membres à élaborer et à adopter des technologies basées sur le nucléaire telles que la technique de la mutation induite, afin d’optimiser la biodiversité et les ressources génétiques des plantes qui soutiennent l’intensification de la production végétale et la préservation des ressources naturelles.
Élargir la base génétique à l’aide de la sélection par mutation
Le maintien de la biodiversité est une responsabilité mondiale. Consciente de l’importance de la biodiversité pour l’alimentation et l’agriculture, la FAO a mis en place la Commission des ressources génétiques pour l’alimentation et l’agriculture en 1983. Cette dernière est une enceinte permanente où les gouvernements peuvent examiner et négocier les politiques assurant la conservation et l’utilisation durable des ressources génétiques pour l’alimentation et l’agriculture et le partage juste et équitable des avantages découlant de leur utilisation pour les générations présentes et futures.
Un autre outil important est le Traité international sur les ressources phytogénétiques pour l’alimentation et l’agriculture, qui a été adopté en 2001. C’est un accord international global visant à garantir la sécurité alimentaire grâce à la conservation, l’échange et l’utilisation durable des ressources phytogénétiques de la planète pour l’alimentation et l’agriculture. Pour en tirer pleinement parti, il faut appliquer les outils scientifiques et technologiques les plus appropriés pour créer de nouvelles variétés de plantes.
La mutagenèse induite est très utile à cet égard et aide les phytogénéticiens à obtenir les matières premières nécessaires pour générer les variétés végétales « intelligentes » désirées. Cette technique permet d’obtenir de grands nombres de mutants putatifs (communément acceptés), ce qui permet d’accroître la biodiversité. La variation génétique obtenue à partir de la biodiversité des ressources phytogénétiques contribue à résoudre de nombreux problèmes dans le domaine de l’amélioration des plantes. Les objectifs de base de la sélection des plantes sont l’amélioration des variétés végétales en termes de rendement, de qualité et d’adaptabilité aux changements climatiques et aux facteurs de stress biotiques (vivants) et abiotiques (non vivants) de l’écosystème.
