Chasse aux virus à l’aide de la technologie nucléaire en Sierra Leone

De retour au laboratoire, les scientifiques ont identifié et mesuré les chauves-souris, ils ont examiné des échantillons de leur sang, de leurs matières fécales et de leur salive à la recherche des centaines de virus qu’elles peuvent transmettre aux animaux et aux hommes, notamment la fièvre Ebola. À cette fin, ils utilisent des techniques dérivées du nucléaire et du matériel fourni à titre gratuit dans le cadre du programme de coopération technique de l’AIEA. Pour l’heure, ils n’ont trouvé aucun virus.

« Au Togo, nous n’osions même pas toucher les chauves-souris pour prélever des échantillons parce que nous n’avions pas les compétences. Mais maintenant que nous les avons, nous devrions les exploiter. Nous ne pouvons pas baisser la garde », a déclaré Komlan Adjabli, zoologue travaillant à la Direction de l’élevage du Togo, qui a suivi la formation.

Il s’agit de la seconde formation d’une série de cours visant à ce que les vétérinaires et les spécialistes de la faune et de la flore africains unissent leurs forces et anticipent, voire préviennent, les épidémies dans la région, grâce à une surveillance active des maladies. La surveillance est d’autant plus importante que la République démocratique du Congo (RDC) fait face à une nouvelle épidémie de fièvre Ebola et à un risque de propagation.

Dans la jungle

Pour que la surveillance exercée soit rigoureuse, les scientifiques étudient les espèces dans leur habitat naturel sauvage. Ils se salissent donc les mains, au sens propre comme au sens figuré.

« Ce n’est pas simple. Pour diagnostiquer et identifier un virus, il faut un échantillon de bonne qualité, correctement prélevé et transporté », a expliqué Hermann Unger. « Afin de capturer une chauve-souris, une équipe d’au moins six personnes doit aller dans la jungle durant la journée, poser des pièges avec des poteaux et des filets et attendre jusqu’à la nuit tombée que les premières chauves-souris apparaissent », a-t-il précisé.

L’idée est de perturber aussi peu que possible l’écosystème. Les chauves-souris étant des mammifères nocturnes, les chasseurs de virus travaillent la nuit, de sorte à respecter leur rythme. Une fois capturées, les chauves-souris sont soigneusement mises dans un sac spécial et transportées au laboratoire aux fins du prélèvement et de l’analyse d’échantillons. Pour en savoir plus sur la procédure de capture des chauves-souris, consultez ce photoreportage.

« Les chauves-souris sortent la nuit, donc c’est à ce moment-là que nous pouvons les capturer. Nous les attrapons et les relâchons dans la nature », a déclaré l’un des enseignants de la formation, Temidayo Adeyanju, chercheur nigérian et spécialiste de la faune et de la flore. Les scientifiques et les chercheurs ont appris différentes méthodes de capture des chauves-souris qui varient selon les espèces et leur habitat.

Selon Temidayo Adeyanju, « en dépit des préjugés dont elles font l’objet, les chauves-souris sont essentielles à l’écosystème. Ce sont des animaux étranges. Elles sortent la nuit, se nourrissent d’insectes ou de fruits et font peur aux gens. Mais éloignez-les, et toutes les autres espèces en pâtiront, car ce sont des éléments clés ».

Si elles jouent un rôle essentiel dans l’écosystème, les chauves-souris ne constituent pas moins une menace pour les êtres humains : on y détecte environ dix nouveaux virus chaque année. Parmi ceux-ci, celui de la fièvre Ebola peut se transmettre par contact avec le sang, les sécrétions, les fluides ou les organes de chauves-souris infectées.

« Les gens ont peur de la fièvre Ebola », dit Hawa Walker, spécialiste de la préservation, originaire du Liberia, pays voisin de la Sierra Leone qui a également souffert de l’épidémie de 2014. « Ils sont obsédés par la propreté de leurs mains, de leurs maisons. Mais dans de nombreux foyers, on mange encore des chauves-souris. C’est un moyen de subsistance pour ceux qui n’ont pas le choix », ajoute-t-elle.

Lorsque Hawa Walker rentrera au Liberia, elle organisera une réunion de consultation avec des représentants des ministères intéressés afin de mieux les sensibiliser à l’importance de la surveillance des virus chez les chauves-souris.

Parallèlement, des scientifiques locaux mènent également des recherches sur une nouvelle souche de la fièvre Ebola, connue sous le nom de souche Bombali. Découverte en juillet dernier en Sierra Leone, on sait très peu de choses sur sa pathogénicité, si ce n’est qu’elle peut infecter les cellules humaines.

« Il faut adopter une approche holistique de la santé », a déclaré Michel Warnau, responsable de projet à l’AIEA qui supervise la formation en Sierra Leone. « Le manque de préparation était l’un des problèmes qui s’est posé pendant l’épidémie de 2014-2015 en Afrique de l’Ouest. Avec ces cours, nous voulons mettre sur pied les capacités d’étudier et de diagnostiquer les zoonoses chez les animaux d’élevage et les animaux sauvages avant une flambée épidémique, de façon à mieux anticiper les risques pour les populations humaines », a-t-il expliqué.

Le dosage immuno-enzymatique (ELISA) et la réaction de polymérisation en chaîne (PCR) sont deux techniques dérivées du nucléaire couramment employées pour le diagnostic de maladies.

Facile à mettre en place et à utiliser, la technique ELISA peut être employée par tous les laboratoires vétérinaires. Les scientifiques déposent sur une plaque de microtitration prévue à cet effet un échantillon de sérum prélevé sur un animal, préalablement dilué. Si l’animal est atteint de la maladie recherchée, une enzyme présente dans cette dilution en modifie la couleur, confirmant ainsi la maladie. La technique ELISA est souvent utilisée pour effectuer les premiers tests, mais ne permet pas d’identifier les souches virales en raison de sa sensibilité limitée et de sa spécificité.

La PCR, qui fait appel à du matériel et à des procédures plus complexes que la technique ELISA, permet d’identifier des souches virales et des bactéries grâce à sa plus grande sensibilité et à sa très grande précision. Elle permet, grâce à une enzyme, de répliquer, ou d’amplifier, un fragment spécifique de l’ADN d’un agent pathogène un milliard de fois en une demi-heure seulement. Les scientifiques détectent et surveillent l’amplification de l’ADN grâce à des isotopes radioactifs ou en dénombrant les molécules fluorescentes liées spécifiquement aux séquences du gène ainsi produites.

Les deux méthodes, qui fonctionnaient initialement avec des isotopes radioactifs, sont désormais basées sur des enzymes, ce qui a permis à l’AIEA et à ses partenaires d’affiner et de simplifier les tests.