Imagenología neutrónica

La imagenología neutrónica se basa en los mismos principios que la imagenología de rayos X, si bien en este caso los neutrones interactúan con los núcleos de los átomos y no con sus electrones. A diferencia de los rayos X, sin embargo, los neutrones también se atenúan por efecto de algunos materiales ligeros, como el hidrógeno, el carbono, el boro y el litio, y penetran muchos materiales pesados, como el titanio y el plomo. Esta característica otorga a la imagenología neutrónica una ventaja sobre la imagenología de rayos X cuando se trata de visualizaciones bidimensionales y tridimensionales.

Hasta los años noventa del siglo XX, los sistemas de detección dominantes para la imagenología neutrónica utilizaban películas y se conocían simplemente como radiografía neutrónica. Empleaban película de rayos X y convertidores con láminas de impresión. Desde entonces, los métodos de detección han mejorado de manera espectacular: se han implantado sistemas de procesamiento digital y se han construido líneas de haces de imagenología neutrónica avanzadas.

Fruto de estas innovaciones, y a causa de los distintos contrastes de atenuación en comparación con los métodos de rayos X más corrientes, se han establecido campos de aplicación nuevos y complejos como los siguientes:

• la determinación del hidrógeno en los análisis electroquímicos de las pilas de combustible
• el estudio de la eficiencia dinámica y el rendimiento de baterías o motores
• aplicaciones para el control de calidad de distintos objetos en la industria automovilística, de la aviación y de la construcción
• el estudio no invasivo de objetos del patrimonio cultural y de muestras biológicas
• aplicaciones en la geología y la física del suelo
• el examen no destructivo del combustible nuclear y sus vainas
• la investigación de diversos aspectos de la investigación de materiales