El ciclo del combustible de los reactores de investigación es similar al de la mayoría de reactores de potencia, incluidas todas las etapas, desde la fabricación de combustible hasta la gestión del combustible gastado. El OIEA presta asistencia a los Estados Miembros en todas las fases de este ciclo y, si así lo solicitan, los ayuda a convertir sus reactores de investigación para que pasen del uso de uranio muy enriquecido al de uranio poco enriquecido.
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Ciclo del combustible de los reactores de investigación
A semejanza de muchos reactores de potencia, la mayoría de los reactores de investigación funcionan con uranio enriquecido. Su ciclo del combustible comprende la fabricación de combustible; su utilización en el reactor; el almacenamiento temporal, el reprocesamiento o la disposición final directa del combustible gastado; y la gestión de los desechos radiactivos. También incluye las distintas medidas necesarias para el transporte de uranio, combustible no irradiado, combustible gastado y desechos radiactivos.
La gestión del combustible gastado, así como la infraestructura y los costos conexos, es un importante desafío para los países que acogen un reactor de investigación pero carecen de un programa nucleoeléctrico o aplican uno de alcance limitado. Es especialmente importante conocer cómo gestionar el material nuclear obsoleto como parte del almacenamiento del combustible gastado y determinar opciones sostenibles para su disposición final.
El OIEA presta asistencia a los Estados Miembros en todos los aspectos del ciclo del combustible de los reactores de investigación. Los ayuda a desarrollar nuevos combustibles para reactores de investigación que utilizan uranio poco enriquecido, soluciones sostenibles para el suministro de combustible y opciones viables para la gestión del combustible gastado. El Organismo también presta asistencia en la fabricación de blancos de uranio poco enriquecido utilizados para producir radioisótopos de uso médico, así como en la manipulación de los desechos radiactivos que se generan en el proceso de producción de isótopos de uso médico.
Asistencia del OIEA adaptada a las necesidades de los Estados Miembros
El uso de combustible de uranio muy enriquecido hace posibles núcleos más compactos con mayores flujos neutrónicos, intervalos de recarga más prolongados y posibilidades de utilización más variadas. Al mismo tiempo, su empleo aumenta el riesgo de que el material nuclear se utilice de manera indebida. Sin embargo, la mayoría de los reactores de investigación pueden utilizar uranio poco enriquecido como combustible y retener las características de comportamiento deseadas.
Lo anterior ha propiciado la adopción de iniciativas internacionales para reducir al mínimo la utilización de uranio muy enriquecido en los reactores de investigación. El OIEA presta asistencia a los Estados Miembros que así lo solicitan para convertir los reactores de investigación y devolver el combustible no irradiado y el combustible gastado de uranio muy enriquecido a su país de origen. Su apoyo se adapta a las necesidades específicas de cada caso, lo que a menudo incluye el intercambio de conocimientos técnicos y equipo.
