El análisis por activación neutrónica es un método de determinación cualitativa y cuantitativa de elementos basado en la medición de la radiación característica de los radionucleidos que se forman al irradiar materiales con neutrones.
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Análisis por activación neutrónica
La técnica del análisis por activación neutrónica se basa en la medición de la radiación liberada por el decaimiento de los núcleos radiactivos formados al irradiar los materiales con neutrones. La fuente más adecuada de neutrones para una aplicación de este tipo suele ser un reactor de investigación. Las muestras que pueden analizarse con este método proceden de distintos campos, como la medicina, la nutrición, la biología, la química, la ciencia forense, el medio ambiente y la minería.
El análisis por activación neutrónica puede llevarse a cabo de varias maneras, en función del elemento y de los niveles de radiación correspondientes que se midan, así como de la naturaleza y la magnitud de la interferencia provocada por otros elementos presentes en la muestra. Los métodos empleados son en su mayoría no destructivos y se basan en la detección de la radiación gamma emitida por el material irradiado durante su irradiación o con posterioridad.
Después de las actividades de enseñanza y capacitación, el análisis por activación neutrónica es la aplicación de los reactores de investigación más ampliamente utilizada. Prácticamente cualquier reactor que funcione a una potencia térmica de 10 a 30 kilovatios es capaz de proporcionar suficiente flujo neutrónico para irradiar muestras destinadas a aplicaciones selectivas de esta técnica de análisis.
Los costos que supone el establecimiento de una instalación de análisis por activación neutrónica son relativamente bajos si se comparan con los costos de los instrumentos de dispersión neutrónica. Puesto que muchos de los usos relacionados con la determinación de elementos traza (definición de elementos en concentración baja empleados, por ejemplo, para el análisis de alimentos y recursos hídricos, la medicina, etc.) pueden estar directamente relacionados con posibles beneficios económicos, se considera que el análisis por activación neutrónica es un componente clave de la mayoría de los planes estratégicos asociados con los reactores de investigación.
