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¿Qué necesitan saber los pacientes acerca de los rayos X?
Preguntas frecuentes
» ¿Qué son los rayos X y qué hacen?
» ¿Cuán seguros son los rayos X?
» ¿En qué procedimientos suelen aplicarse dosis de radiación más altas?
» ¿Qué efectos podría tener la radiación sobre la salud?
» ¿Qué cantidad de radiación es admisible que reciban los pacientes?
» ¿Cómo puede saberse si la instalación de rayos X es segura para realizar un procedimiento?
» ¿Cómo puede saberse si a los pacientes se les administra la dosis de radiación que necesitan y no una dosis mayor?
» ¿Se puede evitar la repetición innecesaria de la toma de imágenes?
» ¿Los pacientes se vuelven radiactivos tras someterse a un procedimiento con rayos X?
» ¿Cómo eligen los médicos el estudio o el procedimiento más adecuado?
» ¿Qué otros estudios en los que no se empleen rayos X o radiactividad pueden hacerse?
» ¿Cómo se comparan las dosis y los riesgos de las pruebas de medicina nuclear con las radiografías?
» ¿Las embarazadas pueden hacerse estudios radiológicos?
» ¿Qué son los rayos X y qué hacen?
Los rayos X son un tipo de radiación electromagnética que puede penetrar o atravesar el cuerpo humano y producir imágenes espectrales de los huesos y algunos órganos. Las imágenes pueden hacer visibles signos de enfermedades y lesiones.
En el campo de la medicina, los rayos X se utilizan en procedimientos tales como:
- las radiografías, mediante las que se obtienen imágenes radiológicas estáticas;
- las fluoroscopias, que permiten observar imágenes dinámicas del cuerpo, hacer determinados diagnósticos y administrar algunos tratamientos;
- las tomografías computarizadas, mediante las que pueden obtenerse imágenes estáticas más detalladas.
El cuerpo absorbe una parte de la energía de los rayos X. Por lo general, las pequeñísimas dosis de radiación que se absorben al hacerse pruebas de diagnóstico por la imagen no producen reacciones adversas, pero se recomienda disminuir las dosis tanto como sea posible. En la oncología radioterápica y la radioterapia se utilizan dosis de radiación muy altas para detener la replicación de células cancerosas.
» ¿Cuán seguros son los rayos X?
Las reacciones adversas debidas a las dosis de radiación que se absorben como resultado de los estudios diagnósticos son infrecuentes. Por ejemplo, al hacerse una radiografía simple, como una placa de tórax, cráneo, abdomen, pelvis, brazos, hombros o rodillas, se absorbe una dosis de radiación bastante pequeña, mucho menor que la que se recibe cada año por exposición a fuentes naturales. Incluso si se trata de niveles de exposición a la radiación muy bajos no puede descartarse la posibilidad de que a esas dosis provoquen efectos carcinogénicos o genéticos. Aunque a la fecha no hay datos empíricos derivados de estudios en humanos que apunten a que esos efectos existan, conviene no desestimar la posibilidad teórica de que aparezcan.
» ¿En qué procedimientos suelen aplicarse dosis de radiación más altas?
Las tomografías computarizadas (TAC) y los procedimientos intervencionistas, como las angiografías y las coronariografías, se asocian con la administración de dosis de radiación más altas, aproximadamente 100 a 1000 veces mayores que las que se aplican en una radiografía de tórax.
» ¿Qué efectos podría tener la radiación sobre la salud?
La mayoría de los estudios diagnósticos no producen reacciones adversas. Sin embargo, en algunos casos los procedimientos en los que se administran dosis de radiación más altas, como las TAC o los procedimientos intervencionistas, y la exposición reiterada a la radiación puede dar lugar a efectos biológicos. Si se absorben dosis de radiación altas aumenta el riesgo de que se produzcan reacciones adversas: la relación es casi lineal. Entre las reacciones adversas se encuentran el enrojecimiento de la piel, la infecundidad, las cataratas y la caída del cabello. No hay registros de que la exposición a la radiación procedente de estudios diagnósticos y procedimientos intervencionistas haya provocado infecundidad o cataratas. Hay casos muy esporádicos en que los pacientes que se someten a procedimientos intervencionistas con fluoroscopia durante una hora o más podrían presentar lesiones cutáneas por radiación (eritema). Los pacientes que se hacen radiografías y estudios de medicina nuclear tienen un riesgo ligeramente mayor de presentar cáncer. El riesgo aumenta en función de la magnitud de las dosis de radiación y el número de procedimientos que se efectúen.
» ¿Qué cantidad de radiación es admisible que reciban los pacientes?
No hay límites establecidos para las dosis de radiación que pueden aplicarse a los pacientes. Por consiguiente, no hay una cantidad de radiación que se considere excesiva para los pacientes, siempre y cuando un médico determine que se justifica llevar a cabo el procedimiento. El médico sopesará los beneficios y los riesgos de cada intervención. Varias organizaciones internacionales han elaborado directrices y formulado recomendaciones basadas en datos científicos. Debe hacerse todo lo posible para disminuir las dosis de radiación a las que se expone a los pacientes. Las prácticas vigentes deben ajustarse al principio ALARA (lo más bajo que sea razonablemente posible). Los estudios que no se hagan con una finalidad médica son inadecuados, sin importar lo pequeña que sea la dosis de radiación que se aplique.
» ¿Cómo puede saberse si la instalación de rayos X es segura para realizar un procedimiento?
Los aparatos de rayos X deben recibir mantenimiento por parte de personal cualificado y se los debe someter a pruebas periódicas. La seguridad radiológica incluye la gestión de las dosis de radiación a las que se expone a los pacientes. Hay organizaciones y organismos que expiden acreditaciones a los establecimientos que cumplen determinados criterios relacionados con la seguridad radiológica.
» ¿Cómo puede saberse si a los pacientes se les administra la dosis de radiación que necesitan y no una dosis mayor?
Resulta útil observar los principios que figuran a continuación:
- Debe haber justificación para hacer todos los estudios. Deben sopesarse los beneficios y los riesgos de los estudios o los procedimientos que se prevé hacer, y debe pensarse en la posibilidad de utilizar otras técnicas en las que no se exponga a los pacientes a radiación. Este es el principio de justificación.
- Una vez justificado el estudio, este debe hacerse con la menor dosis de radiación posible. Ello conlleva obtener imágenes de calidad adecuada y mantener la exposición a la radiación en niveles tan bajos como sea razonablemente posible. Estos son los principios de optimización y ALARA.
- Las dosis de radiación pueden compararse con los niveles de referencia regionales, nacionales e internacionales que correspondan a las dosis de radiación aproximadas que se aplican al hacer distintos procedimientos médicos.
- Aunque debe evitarse la repetición innecesaria de estudios, en algunos casos es preciso hacerlo para controlar la evolución de los pacientes, especialmente en el caso de los tratamientos oncológicos.
» ¿Se puede evitar la repetición innecesaria de la toma de imágenes?
Puede evitarse que los estudios se repitan de manera innecesaria si se procura que los médicos puedan consultar los resultados de las radiografías tomadas anteriormente. Incluso si esto no es posible, es fundamental que se les comunique a los médicos la fecha en la que se hicieron los estudios anteriores. En algunos casos es imposible evitar que se hagan nuevos estudios, por ejemplo, podría ser necesario para comprobar la eficacia de un tratamiento.
Pertinencia y situaciones especiales
» ¿Cómo eligen los médicos el estudio o el procedimiento más adecuado?
Los médicos están formados para elegir los estudios que conviene hacer para diagnosticar las enfermedades más comunes. Para orientarse suelen utilizar criterios para solicitar los estudios, por ejemplo, los que han elaborado el American College of Radiology, la European Society of Radiology y el Royal College of Radiologists. Para elegir un tipo de estudio los médicos toman en cuenta los antecedentes médicos, los análisis disponibles, los resultados de los estudios previos y las dosis de radiación. Siempre que es posible, los médicos optan por otro tipo de estudios en los que no se exponga a los pacientes a radiación.
» ¿Qué otros estudios en los que no se empleen rayos X o radiactividad pueden hacerse?
En las ecografías y las resonancias magnéticas no se utilizan rayos X ni radiactividad. Las ecografías son útiles para analizar la región pélvica y abdominal, especialmente durante el embarazo, y también para explorar las mamas, los testículos y los tejidos blandos del cuello y las extremidades. La resonancia magnética, cuando se dispone de esta técnica, se emplea cada vez más para obtener imágenes del cráneo, la columna vertebral y las articulaciones.
» ¿Las embarazadas pueden hacerse estudios radiológicos?
Sí, pero con ciertas precauciones.
La finalidad es reducir al mínimo las dosis de radiación que reciben los fetos. Se considera que los fetos son más radiosensibles que los adultos y los niños a las posibles reacciones adversas de la radiación. En muchos estudios, como las radiografías del cráneo (incluidos los estudios radiológicos dentales), el tórax y las extremidades, a los fetos se les administrarán dosis de radiación muy bajas si la pelvis de la paciente no se expone al haz de rayos X.
Se pueden llevar a cabo todos los estudios que se justifiquen desde el punto de vista médico.
En algunos casos los médicos optan por diferir los procedimientos en los que la pelvis de la paciente y, por consiguiente, el feto deben colocarse directamente bajo el haz de rayos X; ejemplos de ello son las fluoroscopias o las TAC. Cuando el procedimiento es fundamental para la salud de la madre, los médicos deben adoptar medidas especiales para exponer al feto a las dosis de radiación más bajas posible. Por ejemplo, durante los procedimientos puede colocarse blindaje sobre la pelvis de las pacientes embarazadas como precaución complementaria.