¿Qué necesitan saber los pacientes acerca de las tomografías computarizadas (TAC)?

Preguntas frecuentes

» ¿Qué son las tomografías computarizadas (TAC)?
» ¿Cuáles son las dosis de radiación que por lo general se aplican durante las TAC?
» ¿Por qué las dosis de radiación aplicadas en las TAC son más altas que las de las radiografías ordinarias?
» ¿Cuál es el número máximo de TAC que pueden hacerse sin que haya riesgos para la salud?
» Si anteriormente ya me hice una TAC, ¿es necesario que me haga otra?
» ¿Las embarazadas pueden hacerse TAC?
» ¿Es importante que las pacientes sepan si están embarazadas antes de hacerse una TAC?
» ¿La radiación debe ser un motivo de preocupación si se ha prescrito una TAC a un niño?
» ¿Las pacientes deben pedirles a los médicos que prescriban TAC de cuerpo entero?

» ¿Qué son las tomografías computarizadas (TAC)?

Las tomografías computarizadas (TAC) sirven para obtener imágenes de cortes del cuerpo mediante un equipo especial de rayos X y computadoras avanzadas. Las TAC de órganos internos, huesos, tejidos blandos y vasos sanguíneos proporcionan mayor claridad y hacen posible observar más detalles que en las radiografías. Las radiografías son representaciones bidimensionales, mientras que en las TAC pueden observarse imágenes tridimensionales.

Mediante las TAC los médicos pueden diagnosticar con mayor facilidad trastornos como el cáncer, afecciones cardiovasculares, procesos infecciosos, traumatismos y enfermedades del aparato locomotor.

» ¿Cuáles son las dosis de radiación que por lo general se aplican durante las TAC?

Por ejemplo, al hacer una TAC de cráneo se expone a los pacientes a una dosis de radiación equivalente a la que se recibe durante un año de exposición a la radiación natural. Esta radiación es aproximadamente 100 veces la que se aplica al hacer una radiografía de tórax. Al hacer otros tipos de TAC se administran dosis de radiación mayores, que pueden equivaler hasta a ocho veces la dosis que se recibe durante un año de exposición a la radiación natural. 

» ¿Por qué las dosis de radiación aplicadas en las TAC son más altas que las de las radiografías ordinarias?   

Las dosis de radiación más altas se aplican sobre la superficie del cuerpo por la que entra el haz de rayos X. En las radiografías ordinarias el haz entra al cuerpo por un solo plano (el frente, la espalda o alguno de los lados). Sin embargo, en las TAC el tubo de rayos X gira alrededor del cuerpo del paciente y el haz entra por muchos puntos, que se exponen a la radiación. Esto, aunado a la radiación que penetra el cuerpo, da como resultado la absorción general de una mayor dosis en las zonas que se irradian para tomar la TAC.

» ¿Cuál es el número máximo de TAC que pueden hacerse sin que haya riesgos para la salud?

La pregunta no puede responderse de manera directa. No hay límites establecidos para el número de TAC que los pacientes pueden hacerse. 

No hay una cantidad de radiación que se considere excesiva para los pacientes, siempre y cuando un médico determine que se justifica llevar a cabo el procedimiento. Durante el proceso de justificación se toma en consideración el riesgo de que incluso las dosis pequeñas pueden causar cáncer.

Hay directrices y recomendaciones consolidadas que ayudan a los médicos a decidir si conviene hacer un estudio para diagnosticar una enfermedad concreta. En general, la exposición a la radiación debe mantenerse lo más baja que sea razonablemente posible (el principio ALARA) sin menoscabo de los beneficios médicos del estudio.

» Si anteriormente ya me hice una TAC, ¿es necesario que me haga otra?

La repetición innecesaria de estudios puede evitarse si se informa a los médicos de los análisis que se hayan hecho anteriormente (radiografías, TAC, resonancias magnéticas, ecografías y otras pruebas de diagnóstico por la imagen) y, siempre que sea posible, se les facilitan los resultados. En algunos casos es necesario tomar nuevos estudios para hacer un reconocimiento médico o, tras un tratamiento oncológico, para valorar la eficacia terapéutica. En algunos casos para hacer las TAC debe inyectarse un medio de contraste por vía intravenosa. Las imágenes pueden tomarse en distintos tiempos, antes y después de que se inyecte el medio de contraste. A los conjuntos de imágenes que se toman durante un estudio se les llama “series”. Solo deben tomarse varias series si hay indicación clínica para hacerlo. Si se toman menos series también se aplicarán dosis de radiación más bajas.

» ¿Las embarazadas pueden hacerse TAC?

Sí, si hay justificación médica para hacer el estudio y se toman determinadas precauciones.

La finalidad debe ser reducir al mínimo las dosis de radiación que reciben los fetos. Se considera que los fetos son más radiosensibles que los adultos y los niños a las posibles reacciones adversas de la radiación. En muchos estudios, como las TAC de cráneo (incluidas las TAC dentales), tórax y extremidades, la pelvis de la paciente no queda expuesta directamente al haz de rayos X y, por ende, los fetos reciben dosis de radiación muy bajas.

En algunos casos los médicos optan por postergar los procedimientos en los que la pelvis de la paciente y, por consiguiente, el feto, debe colocarse directamente bajo el haz de rayos X. Cuando los procedimientos son fundamentales para la salud de las madres, los médicos deben adoptar medidas especiales para exponer a los fetos a las dosis de radiación lo más bajas posible. Por ejemplo, pueden elegirse valores de exposición más bajos y durante los procedimientos puede colocarse blindaje sobre la pelvis de las pacientes embarazadas.

» ¿Es importante que las pacientes sepan si están embarazadas antes de hacerse una TAC?

Sí.

En todos los estudios en los que la región abdominal inferior se exponga directamente a la radiación se debe descartar que las pacientes estén embarazadas, como parte del proceso de justificación de los estudios.

» ¿La radiación debe ser un motivo de preocupación si se ha prescrito una TAC a un niño?

Como parte del proceso de justificación de los estudios, los médicos determinan si los beneficios de las TAC superan los riesgos que conllevan y deben tener la capacidad de explicar por qué es necesario que el niño se someta a la TAC. Debe exponerse a los niños a la menor dosis de radiación posible debido a que son más radiosensibles que los adultos y tienen una larga vida por delante.

» ¿Las pacientes deben pedirles a los médicos que prescriban TAC de cuerpo entero?

No hay datos científicos que apunten a que hacerse TAC de cuerpo entero tenga utilidad alguna. Varios estudios sobre la eficacia de utilizar TAC como método de cribado se centran en grupos que tienen un alto riesgo de presentar enfermedades concretas. En esos estudios solo se irradia una región del cuerpo determinada y el estudio se centra en hacer el cribado de una enfermedad concreta.