La tecnología nuclear puede contribuir a la lucha contra la contaminación atmosférica

La energía nuclear seguirá siendo crucial en los intentos por reducir los contaminantes en el aire y las emisiones de gases de efecto invernadero mientras la demanda mundial de electricidad siga en aumento. A diferencia del carbón, el petróleo o el gas, la energía nuclear no libera ningún gas de efecto invernadero en sus operaciones de rutina. Tras analizar datos sobre la producción histórica de energía, la Agencia Internacional de Energía afirmó en un estudio de 2019 que gracias a la energía nuclear el mundo se había evitado el equivalente a 60 gigatoneladas de dióxido de carbono en forma de gases de efecto invernadero durante los últimos 50 años. Según un artículo de la NASA titulado Coal and Gas are Far More Harmful than Nuclear Power, dos millones de personas dejaron de tener problemas de salud letales producto de la contaminación atmosférica.

“Durante decenios, la energía nucleoeléctrica ha sido una fuente fiable de electricidad con bajas emisiones de carbono y pocos contaminantes atmosféricos. Aprovechar esos beneficios comprobados puede ayudar a los países a alcanzar los objetivos de desarrollo sostenible” explica Mikhail Chudakov, Director General Adjunto y Jefe del Departamento de Energía Nuclear del OIEA. “Debido a que se espera que la demanda de electricidad aumente considerablemente en los próximos años, no cabe duda de que la energía nuclear podrá ser una opción”.

Según los científicos, economistas y gobernantes que se reunieron en la Conferencia Internacional sobre el Cambio Climático y el Papel de la Energía Nucleoeléctrica en noviembre de 2019, sería difícil cumplir los objetivos mundiales relativos al cambio climático sin utilizar la energía nuclear.

La tecnología nuclear puede ser útil para hacer frente al cambio climático y para lograr otros objetivos nacionales de desarrollo sostenible.  

En primer lugar, por medio de los análisis energético-económico y ecológico (análisis 3E), el OIEA ayuda a los Gobiernos a determinar de qué manera la tecnología nuclear podría contribuir al desarrollo socioeconómico, a la protección del medio ambiente y a la seguridad energética.

En segundo lugar, mediante las herramientas de elaboración de modelos energéticos del OIEA, las capacitaciones y la asistencia de expertos, el OIEA ayuda a los Estados Miembros a formular estrategias energéticas y ambientales sostenibles.

Por último, el OIEA se esfuerza por promover la innovación en el ámbito de las centrales nucleares y las aplicaciones no eléctricas de la energía nuclear. La cogeneración nuclear es una forma eficiente de generar energía. Su uso reduce los costos y las emisiones de gases de efecto invernadero y conlleva grandes beneficios para la economía, el medio ambiente y la eficiencia del proceso.

“Las aplicaciones no energéticas, como la tecnología de la radiación, pueden tener un papel importante a la hora de purificar el aire contaminado para cumplir normas y proteger el medio ambiente”, explicó Joao Osso Junior, Jefe de la Sección de Productos Radioisotópicos y Tecnología de la Radiación del OIEA. “Mediante la tecnología de la radiación, el OIEA ayuda a los países a convertir emisiones de los combustibles fósiles en fertilizantes de buena calidad”.

Gracias a los aceleradores de haces de electrones, la tecnología nuclear puede usarse para luchar contra la contaminación del aire mediante la eliminación simultánea de varios contaminantes atmosféricos, como el SO₂ y el NO_X, en un solo paso y sin generar desechos. Si bien existen otros métodos más convencionales con los que se puede logar el mismo efecto, su costo de instalación y mantenimiento es mucho más elevado; además, generan desechos que requieren un manejo especial, según explicó el Sr. Osso Junior.

Por ejemplo, con apoyo del OIEA, Polonia construyó un acelerador de haces de electrones para tratar los gases de combustión de una central eléctrica de carbón, lo que redujo considerablemente las emisiones de SO₂, NO_X y de hidrocarburos aromáticos policíclicos.

 “La tecnología de la radiación es ecológica, rentable y eficiente; se trata de un instrumento muy útil para luchar contra la contaminación atmosférica”, concluyó el Sr. Osso Junior.

Las técnicas isotópicas y nucleares también pueden usarse para definir las trayectorias de las partículas y los gases de efecto invernadero en la atmósfera, predecir su distribución y evaluar sus efectos en los ecosistemas.