El Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA) trata de verificar que todos los materiales nucleares de todos los Estados con acuerdos de salvaguardias amplias en vigor siguen adscritos a actividades pacíficas. Para ello, aplica una serie de medidas técnicas conocidas como salvaguardias. El nuevo dispositivo de tomografía por emisión pasiva de radiación gamma (PGET), que utiliza una técnica conocida con ese nombre, permitirá al OIEA verificar el número de barras (o agujas) de combustible en conjuntos de combustible nuclear gastado.
A diferencia de otros instrumentos empleados para verificar el contenido de combustible nuclear gastado, como el dispositivo de observación de la radiación de Cherenkov y el dispositivo de ensayo de atributos del combustible gastado, el dispositivo de PGET también puede confirmar que no falte ninguna aguja de un conjunto de combustible gastado dentro de un contenedor cerrado, lo que resulta muy útil para la aplicación de salvaguardias en centrales nucleares, instalaciones de almacenamiento subacuáticas y plantas de encapsulamiento en repositorios geológicos. Según Tim White, experto en tecnología del OIEA, el uso de la tomografía por emisión pasiva de radiación gamma para verificar materiales nucleares será una “incorporación muy útil al conjunto de instrumentos de verificación de salvaguardias del OIEA”.
Al término de su vida útil en el reactor, las barras de combustible se almacenan y ulteriormente se someten a disposición final o, en algunos casos, a reprocesamiento. La verificación de que el material nuclear en las barras no se desvía de los usos pacíficos es una parte fundamental en la tarea de asegurar a la comunidad internacional que los Estados cumplen sus obligaciones de no proliferación.
Para detectar la presencia de uranio o de plutonio, el dispositivo de PGET toma tres mediciones simultáneas: del número total de neutrones y rayos gamma, la espectrometría gamma y la imagenología tomográfica de las posiciones de las agujas de combustible gastado. El instrumento tarda tan solo cinco minutos en obtener esas mediciones y un minuto más en procesar y analizar los datos. De esta manera, la PGET “ofrece a los inspectores un punto de datos adicional”, señala White. “Permite obtener una imagen más completa de las actividades y aumenta la robustez del proceso de verificación”.
El OIEA está apenas comenzando a integrar la PGET en sus actividades de salvaguardias. El instrumento se ha probado en piscinas de combustible gastado de tres centrales nucleares y está listo para empezar a utilizarse en las prácticas de verificación de salvaguardias y para su utilización sobre el terreno por inspectores de salvaguardias. La Comunidad Europea de Energía Atómica (Euratom) también ha manifestado su interés por emplear esta tecnología para las actividades de verificación y es posible que varios países hagan lo mismo.
