Lorsqu’ils ont assisté à la deuxième Conférence internationale des Nations Unies sur l’utilisation de l’énergie atomique à des fins pacifiques en 1958, les hauts responsables de l’AIEA ont été témoins de la divulgation de ce qui avait, jusqu’alors, relevé du secret d’État : les tentatives par les pays d’exploiter la puissance de fusion nucléaire. Si l’on en croit ces révélations, la fusion promettait de fournir une énergie illimitée pour la société. Elle requiert l’association des noyaux selon un processus qui libère, à partir d’une même quantité de combustible nucléaire, beaucoup plus d’énergie que la fission nucléaire, qui consiste à scinder les atomes.
À la fin des années 50, alors que l’avenir des combustibles fossiles semblait sans bornes et que le changement climatique n’était pas encore d’actualité, la fusion était considérée intéressante : une vision de la production d’énergie dans un future lointain. Combien le monde dans lequel nous vivons aujourd’hui est différent, la demande en énergie propre étant largement supérieure à l’offre. C’est pour cette raison que les sources d’énergie propres, comme la fusion, suscitent l’intérêt des décideurs, des investisseurs et du grand public.
La fusion génère quatre fois plus d’énergie par kilogramme de combustible nucléaire que la fission, et presque quatre millions de fois plus d’énergie que la combustion du pétrole et du charbon. Le niveau actuel d’engagement international nous rapproche plus que jamais d’un avenir marqué par la fusion.
Un des meilleurs exemples à cet égard est ITER, la plus grande expérience de fusion au monde qui associe des scientifiques de 35 pays dans le cadre de la recherche d’une réaction de fusion auto-entretenue. La construction est en cours et, une fois terminée, ITER permettra d’inaugurer la prochaine étape dans le développement de l’énergie de fusion : des centrales de démonstration à fusion, aussi appelées DEMO, qui sont destinées à produire de l’électricité à partir de la fusion pour la première fois.
L’AIEA est en première ligne dans le développement de DEMO, facilitant la coordination internationale et l’échange de meilleures pratiques dans les projets menés à l’échelle mondiale. Elle encourage la discussion sur les DEMO et fait progresser un vaste dialogue international, pour surmonter les difficultés hautement techniques et faire de la fusion une réalité.
La publication par l’AIEA de Nuclear Fusion, la revue scientifique la plus ancienne et la plus reconnue au monde en matière de fusion, témoigne de notre engagement dans la recherche dans ce domaine. Avec un demi-million d’articles complets téléchargés chaque année, cette revue, qui soutient les chercheurs et les ingénieurs spécialisés dans la fusion dans le monde entier, a le plus grand impact dans son domaine.
Dans ce numéro du Bulletin, nous présentons les activités des gouvernements et la participation croissante du secteur privé dans la fusion. Cet intérêt croissant des investisseurs et des principaux producteurs d’énergie montre que l’on assiste actuellement à une accélération des progrès techniques nécessaires pour que la fusion devienne une réalité.
Pour paraphraser Lev Artsimovich, un célèbre physicien de l’ère soviétique, « la fusion sera prête lorsque la société en aura besoin ». Ce moment, c’est maintenant. Lutter contre le changement climatique est devenu une priorité mondiale et la décarbonation de nos sources d’énergie est l’une de nos tâches les plus importantes. L’exploitation de l’énergie de fusion offre à l’humanité un avenir énergétique propre plus proche que jamais.
