Países unidos mediante la investigación y la cooperación en el ámbito de la fusión

“Apunta a la Luna. Incluso si fallas, aterrizarás entre las estrellas”, dijo una vez el autor Norman Vincent Peale. En lo que respecta a la fusión nuclear, los científicos están apuntando a las estrellas, pues tratan de descubrir si es posible generar en la Tierra electricidad de fusión a escala industrial.

En todo el mundo, expertos de unos 50 países están participando en actividades de investigación sobre la física del plasma y el desarrollo tecnológico de la fusión nuclear. Muchos de estos países están trabajando para intensificar sus programas de investigación en fusión nuclear en un contexto en el que la demanda de energía aumenta rápidamente y el cambio climático acelera su ritmo debido a la quema de combustibles fósiles.

Para facilitar las iniciativas existentes a escala internacional, el OIEA ofrece a sus Estados Miembros una serie de actividades de investigación y creación de capacidad —a veces a nivel regional— que ayudan a reducir las diferencias entre los países en cuanto a conocimientos y experiencia en materia de fusión.

En los últimos 50 años el OIEA ha apoyado la investigación y el desarrollo en el ámbito de la fusión a escala mundial organizando una serie de foros relacionados con la fusión, entre ellos, la Conferencia Internacional del OIEA sobre Energía de Fusión, de carácter bienal. Además, organiza una serie de talleres sobre conceptos de centrales de demostración de la fusión, una serie de reuniones técnicas sobre cuestiones relacionadas con la ciencia y la tecnología de fusión, y actividades coordinadas de investigación en las que reúne a instituciones y científicos para tratar cuestiones fundamentales de interés común.

A través de sus publicaciones sobre fusión, como la revista Nuclear Fusion y otras colecciones, el OIEA difunde conocimientos e información y contribuye a la labor de divulgación de conocimientos avanzados en la comunidad científica. Además de mantener un portal sobre fusión y una base de datos de dispositivos de fusión, el OIEA ha establecido bibliotecas de datos numéricos con datos moleculares y nucleares fundamentales que son indispensables para la investigación y el desarrollo tecnológico de la fusión. En colaboración con múltiples asociados, el OIEA también organiza y apoya actividades de enseñanza y capacitación en materia de fusión, entre ellas cursos y talleres a nivel internacional y regional.

Costa Rica, que acaba de incorporarse a la escena mundial de la fusión, recibe apoyo del OIEA para ponerse al día con respecto a otros países mediante actividades de desarrollo técnico y creación de capacidad. En 2019 el Tecnológico de Costa Rica organizó un taller con el apoyo del OIEA que ofreció a los participantes de países latinoamericanos la oportunidad de colaborar en experimentos conjuntos y recibir capacitación para el manejo de los dos pequeños dispositivos de fusión que se encuentran en el instituto.

Fortalecimiento de los vínculos entre los líderes en el ámbito de la fusión y los países contribuyentes

Seis países y la Unión Europea colaboran, a través de la Euratom, en el experimento de fusión más grande del mundo, el ITER, un reactor experimental de fusión que se está construyendo en Francia.

“Con respecto a los países que no participan en el proyecto ITER, el OIEA tiene una importante función de enlace, ya que difunde los conocimientos del ITER a la comunidad más amplia y viceversa. Lo hace a través de reuniones técnicas, talleres, cursos y materiales de aprendizaje electrónico, en los que colaboran expertos del ITER”, dice Danas Ridikas, Jefe de la Sección de Física del OIEA.

Inspiración para una nueva generación en Asia Sudoriental

Desde 2014 el Curso de la Asociación de Naciones de Asia Sudoriental (ASEAN) sobre Plasma y Fusión Nuclear ha sido una de las actividades clave para poner en marcha un programa de fusión en Tailandia y lograr avances en la investigación sobre fusión en la región. En enero de 2020, el OIEA y el ITER prestaron apoyo al curso en el fomento de la interacción entre jóvenes con talento e investigadores internacionales de renombre. “El OIEA envió a expertos que compartieron sus conocimientos y experiencias y sirvieron de gran inspiración para la generación joven”, dice Kanchalika Dechates, Jefa de Cooperación Internacional en el Instituto de Tecnología Nuclear de Tailandia. Más de 80 investigadores jóvenes de la región participaron en el curso.

Con el objetivo de fortalecer la capacitación y la colaboración entre los grupos de investigación de países desarrollados y en desarrollo, el OIEA dirige desde 2004 un proyecto coordinado de investigación sobre dispositivos de fusión de pequeño y mediano tamaño en el que participan investigadores de 19 países. “Este proyecto ofrece a los investigadores tailandeses la oportunidad de reunirse y colaborar con una multitud de expertos de todo el mundo”, explica Boonyarit Chatthong, Profesor Adjunto en la Universidad Prince of Songkla (Tailandia).

Gracias a esta antigua alianza es posible realizar experimentos conjuntos y comparativos, capacitar al personal de distintas instituciones y países, y formar en teorías y técnicas de vanguardia a una nueva generación de científicos especializados en fusión. “En el futuro próximo Tailandia tendrá su primer dispositivo de fusión, por lo que este proyecto nos permitirá empezar nuestro propio programa de fusión”, dice el Sr. Chatthong.

La construcción de un tokamak experimental en Tailandia constituye la actividad central del programa nacional de desarrollo de la fusión. Será el primer dispositivo de fusión que utilizará la ASEAN y una plataforma de aprendizaje fundamental para los investigadores tailandeses y de la ASEAN.

En 2018 el OIEA otorgó subvenciones a científicos e ingenieros tailandeses para que asistieran a la Conferencia del OIEA sobre Energía de Fusión, celebrada en la India. Ese año, un investigador tailandés también se incorporó a la Escuela Conjunta CIFT-OIEA sobre Física del Plasma en Italia, que reunió unos 70 estudiantes avanzados de doctorado, investigadores posdoctorales y otros investigadores jóvenes de 23 países, promoviendo así la colaboración internacional.