Comment les techniques nucléaires aident-elles les enquêtes criminelles ?

Les rayons X sont l’un des outils d’analyse les plus utilisés en criminalistique. Les techniques d’émission de rayons X sont sensibles et fiables – elles peuvent être utilisées sur des éléments de preuve minuscules et, dans la plupart des cas, sans les détruire. Les techniques de rayons X donnent généralement des résultats en quelques minutes et il est possible de réaliser plusieurs analyses rapidement. En outre, les appareils à rayons X portatifs peuvent être transportés facilement, ce qui permet d’utiliser cette technologie sur place dans le cadre des enquêtes.

Les techniques de rayons X peuvent aider à détecter la présence d’éléments et à en mesurer la concentration dans pratiquement tous les types de matières et de matériaux. Elles permettent d’analyser la composition du sol, des stupéfiants ou des minéraux et d’en déterminer la provenance. Les rayons X sont également utiles pour les examens comparatifs de peintures, de métaux ou de résidus de tir ainsi que pour les examens médicaux.

Les scientifiques utilisent des appareils tels que le spectromètre à fluorescence X ou le synchrotron pour bombarder l’échantillon à analyser de faisceaux de rayons X. Les faisceaux stimulent les atomes de l’échantillon qui libèrent un rayonnement pouvant être détecté et utilisé pour identifier l’élément d’où proviennent les atomes.

L’analyse par activation neutronique est une technique qui utilise l’interaction entre un flux de neutrons et la matière à l’étude pour déterminer « l’empreinte des éléments » d’un échantillon, c’est-à-dire sa composition isotopique exacte qui donne des informations sur son âge et son origine.

Lors d’une AAN, les échantillons sont bombardés de neutrons. Les atomes libèrent alors des particules et/ou des rayonnements qui peuvent être captés et analysés par un détecteur spécialisé. Cette technique permet de déterminer la composition de l’échantillon, de le dater et de savoir d’où il provient. L’AAN est généralement utilisée pour analyser la composition des balles afin d’en déterminer l’origine à partir d’échantillons très réduits. En outre, l’analyse effectuée à l’aide de cette technique permet de révéler la composition de la fibre des cheveux, ce qui peut apporter de nouveaux éléments dans une affaire – par exemple, la présence de stupéfiants ou d’autres substances toxiques dans le corps.

L’AAN peut également être utilisée pour déterminer l’origine des aliments de qualité supérieure et identifier les produits de contrefaçon, par exemple les truffes, en les irradiant de neutrons et en détectant le rayonnement gamma émis par les noyaux atomiques des éléments chimiques présents dans un échantillon réduit. Une fois le rayonnement détecté, il est possible d’établir un lien entre les éléments de l’échantillon et un lieu particulier. Cette technique permet aussi de déterminer l’authenticité d’autres produits alimentaires de qualité supérieure.

Parmi les méthodes nucléaires qui sont de plus en plus utilisées dans les enquêtes criminelles figure l’analyse par faisceaux d’ions. Pour ce type d’analyse, des accélérateurs de faisceaux d’ions sont utilisés pour accélérer les ions ou les électrons et ainsi produire un faisceau de particules chargées. Placés dans le faisceau d’ions, les éléments de preuve scientifiques émettent un rayonnement qui peut être capté et analysé. L’utilisation d’ions permet aux enquêteurs de connaître la composition et l’origine de l’élément de preuve, ce qui leur permet d’analyser les stupéfiants, les explosifs et les résidus de tir, ainsi que les faux objets d’art ou historiques. La détermination de l’âge et de la composition des éléments de preuve renforce leur force probante dans les enquêtes.

L’analyse des résidus de tir, par exemple, peut aider dans les enquêtes sur des crimes violents impliquant l’usage d’armes à feu. Un résidu de tir est une nuée de fumée et de particules libérées par l’explosion d’une cartouche d’arme à feu. Les techniques nucléaires, telles que l’analyse par faisceaux d’ions, permettent de détecter les composés inorganiques libérés par le tir et les particules minuscules qui se sont déposées sur des éléments en lien avec le coup de feu (par exemple, sur les mains ou les vêtements du suspect) pour identifier l’auteur du tir.

L’analyse par faisceaux d’ions permet aux enquêteurs de réaliser la cartographie des éléments, ce qui facilite l’analyse d’éléments de preuve spécifiques et permet de déceler d’infimes traces de substances mettant en cause l’auteur des faits, telles que des particules microscopiques de résidus sur de toutes petites surfaces de vêtements.

Des faisceaux d’ions ont également été utilisés pour analyser des fragments de verre issus d’accidents avec délit de fuite et pourrait être utile dans les enquêtes sur des crimes en lien avec des véhicules. Des études montrent que si l’on combine l’analyse par faisceaux d’ions à l’apprentissage automatique pour analyser des fragments de verre des vitres d’une voiture, il est possible d’identifier la marque et le modèle du véhicule avec une précision allant jusqu’à 80 %.

La datation au carbone est une méthode qui utilise un isotope du carbone – le carbone 14 – pour déterminer l’âge réel d’objets anciens composés de matières organiques et détecter les contrefaçons d’œuvres d’art. Cette technique permet de déterminer l’âge d’objets datant au plus de 50 000 ans et a déjà aidé un certain nombre d’enquêteurs à déterminer l’authenticité de tableaux, de statues et d’autres objets historiques de valeur.

Par exemple, en 2019, des experts ont utilisé la datation au carbone pour identifier les contrefaçons de deux toiles célèbres – l’une impressionniste et l’autre pointilliste. L’analyse des fibres des toiles a révélé qu’elles avaient été fabriquées après la mort des artistes supposés, ce qui a permis de déterminer qu’il s’agissait de contrefaçons.