La convocatoria abierta del OIEA tenía por objeto fomentar la innovación en el diseño y las operaciones para lograr una aplicación eficiente y eficaz en relación con el costo de soluciones inteligentes.
El OIEA ha seleccionado las cinco mejores propuestas de su convocatoria abierta, en la que se buscaban conceptos y esbozos de proyecto originales para contribuir al avance de la clausura de instalaciones nucleares y la rehabilitación ambiental de emplazamientos con contaminación radiológica. Tres de esas propuestas se centraron en la clausura y dos, en la rehabilitación ambiental. Las propuestas incluían conjuntos de recursos para la caracterización, instrumentos para las mediciones de campo y para recoger datos de radiación en 3D, y robots que utilizan inteligencia artificial. Los jóvenes que presentaron las propuestas provienen de todo el mundo y comparten su entusiasmo por las estrategias y los enfoques novedosos para hacer que el trabajo en estos ámbitos sea más seguro, más rápido y más costoeficaz.
“He ideado un dispositivo capaz de obtener imágenes de la radiactividad que contamina diversas superficies, como suelos, paredes o aparatos de instalaciones que se están clausurando”, afirmó Sylvain Leblond, Ingeniero de Investigación de la Comisión de Energía Atómica y Energías Alternativas (CEA) de Francia. “Será de gran ayuda para investigar la contaminación residual en el emplazamiento y trabajar para la limpieza adecuada de las instalaciones contaminadas”.
La gestión eficaz de la clausura y la rehabilitación ambiental es vital para la sostenibilidad de la energía nuclear, en lo que respecta a la gestión de la responsabilidad relacionada con la protección de la salud y el medio ambiente.
Aunque se está prolongando la vida útil de muchos reactores nucleoeléctricos, se prevé que en los próximos años se realicen considerables trabajos de clausura, así como las actividades de rehabilitación conexas. Esa labor comprenderá la clausura de reactores de potencia, reactores de investigación, otras instalaciones del ciclo de combustible, conjuntos críticos, aceleradores e instalaciones de irradiación. La rehabilitación ambiental también es necesaria para emplazamientos que se utilizaron en actividades relacionadas con la investigación nuclear, la extracción de uranio y el tratamiento y procesamiento de materiales radiactivos naturales.
“Hasta ahora, la medición de la contaminación se ha limitado a una pequeña zona y se ha hecho manualmente. Queremos construir un robot que se pueda utilizar a fin de evitar los posibles riesgos radiológicos para el personal”, dijo Zeni Anggraini de la Agencia Nacional de Energía Nuclear de Indonesia (BATAN), cuyo equipo ideó un robot que levanta un plano de las zonas contaminadas y las monitoriza.
Ryo Yokoyama, de la Universidad de Tokio (Japón), elaboró un método para estimar la distribución de los restos de combustible mediante experimentos y técnicas numéricas. “Debido a las graves condiciones ambientales de la central nuclear de Fukushima Daiichi, la actividad de muestreo o la extracción de una parte de los restos de combustible del reactor es una cuestión fundamental. Mediante experimentos y una simulación numérica de Fukushima Daiichi, se pueden detectar gradualmente los restos de combustible, lo que puede contribuir a su recuperación”, dijo el Sr. Yokoyama.
Tanto la clausura como la rehabilitación ambiental son tareas complejas que pueden tardar muchos años en llevarse a cabo desde el momento en que se cierra una instalación y se utiliza para un propósito diferente.
“Hay una mejora continua tanto en la clausura como en la rehabilitación ambiental, gracias tanto a tecnologías de probada eficacia como a tecnologías nuevas”, dijo Vladimir Michal, uno de los jefes de grupo del OIEA en materia de clausura que coordinó el proceso de selección. “Sin embargo, también se necesitan nuevas ideas y nuevos talentos para ponerlas en práctica. Es importante que los jóvenes estén al tanto de las numerosas opciones profesionales en este campo, y que se les invite a recibir enseñanza y capacitación”. Retos como este pueden ayudar a atraer a científicos e ingenieros que están empezando su carrera a las disciplinas del ámbito nuclear.
Dado que todas las propuestas se centran en cuestiones técnicas específicas, tienen muchas posibilidades de ser utilizadas en la práctica en operaciones de clausura y rehabilitación.
“Con el crecimiento de la industria nuclear, sube la demanda de nuevos expertos en la materia. A medida que la tecnología aumenta a lo largo de nuestra vida, también lo hace la necesidad de expertos en esos campos, por ejemplo, en la robótica”, dijo Daniel Martin, Asistente de Investigación de la Universidad Internacional de Florida (Estados Unidos). La propuesta de su equipo preveía el uso de una plataforma robótica que utiliza la inteligencia artificial para ayudar a prevenir los defectos antes de que ocurran en las instalaciones que se van a clausurar.
“La energía nuclear es una parte muy importante para asegurar que las futuras redes de energía sean bajas en carbono, fiables y sostenibles. La robótica nuclear es una disciplina que está creciendo rápidamente, y las demostraciones físicas de sistemas robóticos avanzados contribuyen a que la clausura de instalaciones nucleares sea más rápida y segura para los operadores humanos”, dijo Erin Holland, estudiante de doctorado de la Universidad de Bristol (Reino Unido). Su equipo presentó un conjunto de recursos para la caracterización que permite agilizar las actividades de clausura: “Confiamos en que nuestro trabajo ayude a mejorar el conocimiento y el interés de la población en la energía nuclear, por medio de tecnologías avanzadas. Es muy importante a la hora de consolidar la energía nuclear como una tecnología energética clave para los próximos decenios”.
Se recibieron 26 propuestas de 12 países, que se evaluaron con criterios como el nivel de innovación y creatividad. Los ganadores fueron invitados inicialmente a presentar sus trabajos en la Conferencia General del OIEA en septiembre; sin embargo, debido a las restricciones para viajar relacionadas con la COVID-19, las presentaciones no se pudieron realizar.
“Estamos buscando otras posibilidades para llevar a los ganadores a una conferencia conexa en 2021 que esté organizada por el OIEA o en cooperación con el Organismo”, dijo el Sr. Michal. “También esperamos repetir esta convocatoria en 2021, con la atención centrada en la economía y la financiación y en la gestión del conocimiento, así que permanezcan atentos”.
