¿Qué es la acidificación de los océanos?

El pH es un valor que representa el grado de acidez o alcalinidad de una solución líquida. Indica la concentración de iones de hidrógeno (H⁺) y de hidroxilo (OH-) en una escala de 0 a 14. El agua pura tiene un pH de 7 y es neutra, es decir que no es ácida ni alcalina y tiene concentraciones idénticas de H⁺ y OH⁻. Las soluciones con un pH inferior a 7 son ácidas y las que tienen un pH superior a esa cifra son alcalinas. Se trata de una escala logarítmica, en la que la acidez aumenta diez veces con cada disminución de una unidad de pH. Por ejemplo, una solución con un pH 4 tiene una acidez diez veces superior a una solución con un pH 5.

El océano es ligeramente alcalino. Antes de la revolución industrial de los siglos XVIII y XIX, el pH promedio del océano era 8,2. En la actualidad, el pH promedio del océano es 8,1; es decir, que hoy los océanos son un 30 % más ácidos que en aquella época. Según el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC), a finales de este siglo, el pH de los océanos rondaría en 7,8, es decir, un 150 % más ácido.

La acidificación de los océanos es perjudicial para los ecosistemas marinos y las personas que dependen de ellos para su sustento o alimentación.

La acidificación disminuye la concentración de iones de carbonato (CO₃^2-), un compuesto que algunos organismos, como las ostras, los cangrejos, los erizos de mar, las langostas y los corales, necesitan para conformar y regenerar sus conchas y esqueletos, que además se desgastan más fácilmente a medida que el pH disminuye.

Asimismo, dado que los organismos marinos invierten energía en hacer frente a un medio más ácido, es posible que no dispongan de suficiente energía para procesos fisiológicos, como la reproducción y el crecimiento, lo que afecta las cadenas alimentarias, el equilibrio de los ecosistemas y las actividades económicas que dependen de estos, como la pesca y el turismo.

• El OIEA apoya a los países de todo el mundo en la utilización de técnicas nucleares o de técnicas de base nuclear para estudiar los cambios en los océanos. Los científicos de los Laboratorios del OIEA para el Medio Ambiente Marino emplean técnicas isotópicas para investigar las repercusiones de la acidificación de los océanos y su interacción con otros factores de estrés ambiental.
• En 2012, el OIEA fundó el Centro Internacional de Coordinación sobre la Acidificación de los Océanos que realiza labores científicas, formativas y divulgativas sobre el estado y los patrones de la acidificación de los océanos, a fin de promover el uso de datos científicos para tomar decisiones.
• En 2013, dicho Centro apoyó el lanzamiento de la Red Mundial de Observación de la Acidificación de los Océanos, que ofrece un portal con datos en tiempo real de los centros que se dedican a estudiar este fenómeno. La red está conformada por nueve centros regionales, entre ellos, el de América Latina y el Caribe.
• El Centro Internacional de Coordinación sobre la Acidificación de los Océanos también administra una página web que contiene informes científicos, noticias, documentos de políticas y otros materiales sobre la acidificación de los océanos.