Cuando en 1958 altos funcionarios del OIEA asistieron a la segunda Conferencia Internacional de las Naciones Unidas sobre la Utilización de la Energía Atómica con Fines Pacíficos fueron testigos de la divulgación de lo que hasta entonces habían sido secretos de Estado: las tentativas de los países de aprovechar la energía proveniente de la fusión nuclear. Según esas revelaciones, la fusión prometía el suministro de energía casi ilimitada a la sociedad. Para lograr la fusión hay que unir núcleos en un proceso que, con la misma cantidad de combustible, libera mucha más energía que el de la fisión nuclear, en la que los átomos se dividen.
A finales de la década de 1950, cuando el futuro de los combustibles fósiles todavía parecía infinito y aún no se hablaba de cambio climático, la fusión se veía como algo deseable: en otras palabras, una visión de generación de energía para un futuro remoto. Cuán diferente es el mundo en que vivimos hoy, en el que la demanda de energía limpia supera la oferta. Esto ha hecho que las fuentes limpias de energía, como la fusión, susciten el interés de los encargados de la formulación de políticas, los inversores y el público en general.
La fusión genera cuatro veces más energía por kilogramo de combustible que la fisión y cerca de cuatro millones de veces más energía que la combustión de petróleo y de carbón. El actual nivel de compromiso internacional nos está acercando más que nunca a un futuro de fusión.
El ejemplo perfecto de esto es el ITER, el experimento de fusión más grande del mundo, que reúne a científicos de 35 países en busca de una reacción de fusión autosuficiente. El ITER está en construcción y, cuando esté finalizado, promete abrirnos las puertas a la próxima fase del desarrollo de la energía de fusión: centrales de demostración de la fusión, también denominadas DEMO, cuya finalidad es producir electricidad por primera vez a partir de la fusión.
El OIEA está a la vanguardia del desarrollo de instalaciones DEMO, facilitando la coordinación internacional e intercambiando prácticas óptimas en proyectos a escala mundial. El OIEA fomenta el debate sobre las DEMO y promueve el diálogo internacional de amplio alcance a fin de superar obstáculos altamente técnicos y lograr que la energía de fusión sea una realidad.
Nuclear Fusion, una revista científica que publica el OIEA, da testimonio de nuestro compromiso con la investigación en materia de fusión. Es la revista sobre fusión de más larga data y más acreditada del mundo. Presta apoyo a los investigadores e ingenieros del ámbito de la fusión a nivel mundial, recibe medio millón de descargas de documentos de texto completos cada año y sigue siendo la revista de mayor impacto en su esfera.
En este Boletín presentamos las iniciativas de los gobiernos y la creciente participación del sector privado en el ámbito de la fusión. El interés cada vez mayor de los inversores y los principales productores de energía pone de manifiesto la aceleración de los avances técnicos necesarios para que la fusión se haga realidad.
Parafraseando a Lev Artsimovich, un famoso físico de la era soviética, “la fusión estará lista cuando la sociedad la necesite”. Ese momento es ahora. La lucha contra el cambio climático se ha convertido en una prioridad mundial y la descarbonización de nuestras fuentes de energía es una de las tareas más importantes que tenemos. La explotación de la energía de fusión ofrece a la humanidad un futuro de energía limpia que está más cerca que nunca.
