La momie de Ramsès II d'Égypte, les iconostases des églises orthodoxes de Roumanie et les statues de bronze antiques de Croatie sont le type d'objets du patrimoine qui peuvent être restaurés grâce à la technologie des rayonnements.
Une nouvelle publication de l'AIEA, intitulée Uses of Ionizing Radiation for Tangible Cultural Heritage Conservation, traite de l'application de la technologie des rayonnements aux fins de la désinfection et de la restauration d'objets du patrimoine culturel et fournit des conseils et des astuces aux manipulateurs en radiologie qui souhaitent collaborer avec des conservateurs, des restaurateurs, des historiens ou des archéologues à l'utilisation de cette technologie avancée.
Sunil Sabharwal, spécialiste du radiotraitement à l'AIEA chargé de cette publication, a souligné que la technologie des rayonnements pouvait servir à restaurer et à conserver des objets d'art pour le bénéfice des générations futures sans causer aucun dommage constatable.
Traditionnellement, des méthodes chimiques et physiques étaient utilisées pour traiter et restaurer les objets d'art. Mais d'après Sunil Sabharwal, elles présentent des inconvénients et des contraintes. Les méthodes chimiques peuvent laisser sur les objets ou à l'intérieur de ceux-ci des substances chimiques indésirables qui peuvent s'avérer toxiques pour les restaurateurs ou l'environnement, tandis que les méthodes physiques sont susceptibles d'endommager l'objet.
À l'inverse, l'irradiation ne laisse aucune trace et ne cause aucun dommage aux objets traités. En outre, ceux-ci ne deviennent pas radioactifs.
La publication fournit une présentation complète de la technologie du radiotraitement appliquée à la restauration et à la préservation du patrimoine culturel, notamment un aperçu des techniques d'irradiation les plus courantes et de leurs effets sur les matériaux. Elle présente également des expériences en matière de préservation d'objets du patrimoine grâce à la technologie des rayonnements dans plusieurs pays, notamment au Brésil, en Croatie, en France, en Roumanie et en Tunisie.
L'une des méthodes décrites est l'irradiation panoramique par rayonnement gamma, souvent utilisée comme technique de stérilisation pour détruire les insectes et les contaminants microbiens. Elle consiste à induire des modifications chimiques de l'ADN de ces organismes au moyen d'une source radioactive et ainsi à les neutraliser, sans entraîner de modification physique ou chimique sur l'objet lui-même.
