我们所食用的95％食物由土壤生长。然而，今天，这一重要的自然资源正受到多种形式土地退化的威胁。根据联合国粮食及农业组织的数据，世界上约三分之一的土壤已受到不可持续的不良耕作方式、气候变化或污染破坏，每年有多达五万平方公里（几乎相当于宁夏省的面积）的土地退化。
原子能机构负责核科学和应用部的副总干事纳贾特·穆赫塔尔说：“人类、植物和动物都需要营养丰富的充足食品来维持健康生活。但过去70年，由于土壤肥力下降，我们的水果、蔬菜和谷物中的维生素和营养物水平明显下降。”
土壤肥力是指土壤支持植物生长的能力，其方式是提供必要的养分和有利的化学、物理和生物条件。植物生长和生产健康食品需要18种重要养分，其中三种系通过光合作用从大气中获得，而其余的则来自土壤。然而，许多农民持续不断地种植农作物，却不充分补充必要的养分，从而导致土壤肥力下降。
核技术和同位素技术让科学家得以收集精确的数据，促进更好地评定和管理土壤质量和健康，从而帮助最大限度地减少土壤养分流失。这些技术提供了宝贵和可靠的定量数据，以便在管理和保护农业用地方面做出准确和明智的决定，同时也减少对环境的影响。
粮农组织/原子能机构联合中心水土管理和作物营养处处长Lee Kheng Heng说：“土壤是一种重要但不可再生的资源，因为土壤需要长达千年的时间才能生长仅仅两到三厘米。核技术有助于监测土壤过程，以保护我们的土壤，改善全球各地的农业生产、粮食安全和人类福祉。”
通过碳、氮、磷和其他元素的同位素，可以追踪养分从土壤中的有机肥料和无机肥料到植物和环境的迁移。同位素技术让科学家得以测量土壤和作物中化学元素的动态变化。基于这些信息，可以向农民提供最佳管理实践，也就是在适当的时间（正好在植物需要时）以适当数量施用数量均衡而精确的养分，从而提高养分吸收的效率和土壤的可持续性。提高土壤肥力和养分利用效率可以提高粮食产量，有助于消除饥饿和营养不良，特别是在食物匮乏地区，同时也可以改善农民生计。
原子能机构与粮农组织合作，近六十年来一直协助各国在土壤管理中应用核技术、同位素技术及相关技术。例如，粮农组织/原子能机构联合中心已帮助老挝人民民主共和国的农民通过更好的土壤和养分管理实践将水稻产量提高了60%。该中心还帮助肯尼亚的科学家改善水和养分管理，以提高作物产量并加强土壤复原力。最近，原子能机构和粮农组织一直在与巴基斯坦的专家合作，以协助该国评价今年毁灭性洪水破坏的土地的土壤肥力和养分水平。
粮农组织/原子能机构联合中心的土壤科学家Mohammad Zaman说：“我们知道，从古代文明到今天以及未来，土壤已经并将继续在人们的生计和生存中发挥核心作用。为了阻止土壤流失，我们需要智慧的创新解决方案。同位素技术正是如此。”
粮农组织/原子能机构联合中心通过在其位于奥地利塞伯斯多夫的实验室的适应性研究与开发，并通过涉及数百个研究机构和实验站的协调研究项目，促进核技术和相关技术在粮食和农业领域的应用。
