À l’occasion de l’édition 2023 de la Journée internationale de la femme, le Directeur général de l’AIEA, M. Grossi, a présenté aujourd’hui le « Programme Lise Meitner de l’AIEA ». S’appuyant sur le succès du programme de bourses Marie Skłodowska-Curie (MSCFP), qui propose des bourses d’études permettant de suivre un master dans des domaines liés au nucléaire et offre des possibilités de stage facilitées par l’AIEA, le Programme Lise Meitner est principalement axé sur le développement des compétences techniques et managériales des femmes, à travers un cycle de visites professionnelles étalé sur plusieurs semaines.
Ce nouveau programme rend hommage au génie précurseur et à la bravoure de la physicienne austro-suédoise dont il porte le nom, Lise Meitner, et a pour ambition d’encourager d’autres femmes à suivre son exemple. Lise Meitner et son neveu Otto Robert Frisch ont été à l’origine de l’explication théorique d’un processus que l’on appellera par la suite la « fission nucléaire ». Après 30 années de collaboration avec Otto Hahn consacrées à l’étude de la radioactivité, au cours desquelles ils ont conjugué leurs connaissances respectives – la physique pour l’une, la chimie pour l’autre –, seul Hahn s’est vu décerner le prix Nobel de chimie pour leur travail commun en 1944.
Le Directeur général de l’AIEA, Rafael Mariano Grossi, a tenu à souligner, lors de la cérémonie de lancement du Programme Lise Meitner, qu’il importait de s’employer à « combler le fossé entre les hommes et les femmes dans le domaine nucléaire et à faire en sorte que les femmes soient plus nombreuses à occuper des postes de direction. Le monde a besoin de l’aide que peut apporter la technologie nucléaire pour résoudre un grand nombre de ses problèmes les plus urgents, qu’il s’agisse du changement climatique, des questions relatives à l’énergie ou de la sécurité alimentaire. Nous ne pouvons pas nous permettre de négliger la contribution des femmes. »
Parmi les autres intervenants à cette cérémonie figuraient des représentants des États Membres et des partenaires du nouveau programme, ainsi que Monica Frisch, la petite-nièce de Lise Meitner et fille de son neveu, Otto Robert Frisch, qui a évoqué les souvenirs personnels qu’elle avait de sa grand-tante et a rappelé la façon dont celle-ci avait ouvert la voie qui a permis à un plus grand nombre de femmes d’accéder aux filières scientifique et nucléaire. Plusieurs États Membres de l’AIEA ont ensuite exprimé leur soutien au Programme.
Les États-Unis, partenaire inaugural du Programme Lise Meitner par l’intermédiaire du Ministère américain de l’énergie, accueilleront le premier programme de professionnelles invitées, prévu en juin 2023. La Représentante résidente des États-Unis auprès de l’AIEA, Laura S. H. Holgate, est revenue dans son allocution sur l’appui que son pays entendait apporter à ce programme : « Des initiatives telles que les programmes Lise Meitner et Marie Skłodowska‑Curie créent un effet d’entraînement : les bénéficiaires de cette bourse aideront, inspireront et guideront d’autres femmes. Ensemble, nous ferons tomber les barrières liées au sexe et ferons de l’égalité entre les femmes et les hommes une réalité tangible dans la sphère nucléaire. »
Les représentantes résidentes de l’Autriche et de la Suède auprès de l’AIEA, les deux pays dont Lise Meitner possédait la nationalité, ont été invitées à parler des contributions qu’elle leur avait apportées, en particulier du rôle important qu’elle avait joué dans la découverte de la fission. « Lise Meitner », a déclaré Mme Gabriela Sellner, Représentante permanente de l’Autriche, « a été l’une des deux premières femmes diplômées de l’Université de Vienne en 1906, est devenue une scientifique de renommée mondiale et a démontré la théorie de la fission nucléaire. La position autrichienne concernant la fission nucléaire est bien connue. Aussi suis-je heureuse de constater que le programme Lise Meitner vise à encourager les carrières des femmes dans tous les domaines de la science et des applications nucléaires, y compris, par exemple, le démantèlement. » Mme Annika Markovic, Représentante permanente de la Suède, a quant à elle rappelé que « Lise Meitner a été une véritable pionnière, en ce qu’elle est devenue, malgré tous les obstacles, l’une des plus éminentes scientifiques du XXe siècle ». Les deux ambassadrices ont ensuite dévoilé, aux côtés du Directeur général et de Monica Frisch, la plaque portant le nouveau nom de la bibliothèque de l’AIEA, à savoir « Bibliothèque Lise Meitner ».
La cérémonie inaugurale organisée à la bibliothèque a été l’occasion de saluer les recherches pionnières de Lise Meitner et le modèle qu’elle a été pour de nombreuses femmes qui ont embrassé par la suite une carrière scientifique. « J’ai réalisé », avait-elle dit un jour, « à quel point les femmes qui occupent des postes universitaires devraient être reconnaissantes envers celles qui se sont battues pour l’égalité. » En mettant en avant le rôle précurseur remarquable qui a été celui de Lise Meitner pour favoriser la place des femmes dans la science, l’AIEA entend, grâce au programme qui porte son nom, faire honneur à son courage et à son œuvre visionnaire.
Les candidates intéressées par la première série de visites professionnelles du Programme Lise Meitner aux États-Unis peuvent soumettre leur demande jusqu’au 19 mars 2023 (23 h 59 CET). De plus amples informations concernant le programme sont disponibles sur le site web de l’AIEA.