Мечтатели и прагматики

В 2004 году я ушел из Ливерморской национальной лаборатории им. Лоуренса, чтобы последовать их примеру и посмотреть, сможем ли мы действительно ускорить внедрение термоядерных энергетических систем на коммерческом рынке. За прошедшие с тех пор 22 года эти термоядерные «мечтатели» смогли совокупно привлечь более 1,5 млрд долл. США на реализацию своих концепций, и вокруг этих усилий по исследованию термоядерного синтеза возникла целая растущая отрасль.

Частные термоядерные предприятия настроены оптимистично, часто даже чересчур. Именно из-за работы на стыке предпринимательства и передовых технологий они имеют репутацию своего рода секты у технических директоров и генеральных директоров компаний, работающих в других отраслях. Но следует отметить, что большие надежды все же имеют широкое распространение. Многие «термоядерщики» из частного сектора начинали работать в государственных программах, имевших горизонт развития продолжительностью более 20 лет, однако теперь они обсуждают «безубыточность» и «раскрутку» в условиях неоднородной экосистемы стартапов. Отчасти им помогает Агентство передовых исследований в области энергетики, которое работает над переносом результатов обычной работы в лабораториях в промышленный сектор посредством серии небольших программ, таких как «ALPHA», «BETA», «GAMOW» и «OPEN», которых, как я полагаю, будет становиться все больше.

Программа вывода технологий на рынок (T2M) теперь также является актуальной для термоядерной отрасли. Регулярно обсуждаются стратегии «выхода»: купят ли стартап, выйдет ли он на рынок, будет ли он продавать интеллектуальную собственность?
Сможем ли мы это сделать до того, как нужно будет вернуть средства инвестиционному фонду?

С тех пор как я ушел из Ливерморской национальной лаборатории им. Лоуренса, мне посчастливилось построить свою карьеру, работая с частными предприятиями в области термоядерного синтеза — от занимавшегося ультразвуковым термоядом стартапа в Грасс-Вэлли, Калифорния, до созданной под эгидой МТИ спин-аут компании, для которых мне удалось привлечь ошеломляющие 200 млн долл. США в виде инвестиций категории А. Очевидно, что в мире снова растет интерес как к углеродной нейтральности, так и к безубыточности. Каждый предприниматель и предприятие имеют собственный технический подход (однако, как правило, он основывается на принципе «чем меньше, тем лучше») и немного разные представления о плане коммерциализации — некоторые стремятся быть «мечтателями», где все усилия направлены на то, чтобы первыми выйти на рынок с какой-то новой технологией производства электроэнергии. Но «мечтатели» (которых, возможно, 20 в общей сложности по всему миру) составляют лишь крошечную часть экосистемы малого бизнеса, предлагающего продукты и услуги для термоядерного синтеза.

В США существует программа грантов малым предприятиям на проведение инновационных исследований, через которую оказывается поддержка сотням компаний, занимающимся вопросами термоядерного синтеза, будь то производство игнитронов или конденсаторов, имитационное моделирование, разработка новых материалов для технологии послойного синтеза или изучение новых методов диагностики. Малые предприятия имеют более низкие накладные расходы, чем крупные лаборатории. Они являются гибкими и подвижными — могут один год продавать одну линейку продуктов, а на следующий год предлагать уже совсем другой набор решений. Кроме того, они являются новаторами, которые никогда не забывают о самых важных проблемах и всегда ищут решения, а также концентрируются на том, что в конечном итоге сможет позволить энергии термоядерного синтеза выйти на рынок.

Это значит, что сегодня стартапы и малые предприятия уже являются частью термоядерной отрасли. Будущее за малым бизнесом!