Les technologies des rayonnements offrent depuis longtemps de nouveaux produits et processus innovants qui sont respectueux de l’environnement. L’AIEA aide à mettre au point et à déployer les technologies appropriées pour faire face aux défis environnementaux, en perpétuelle évolution, et à faire la démonstration de ces technologies.
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Remédiation de l’environnement pour l’industrie
Les rayonnements à haute énergie ont la capacité sans égale d’induire de profonds effets chimiques et biologiques dans les matières à température ambiante, et souvent sans additifs chimiques. Ils produisent des radicaux réactifs qui réagissent avec les polluants présents dans les solides, les liquides ou les gaz, les rendant moins nocifs et plus réceptifs à la suite du traitement par des techniques conventionnelles. Exploitée sur le plan commercial, cette capacité peut déboucher sur des bénéfices considérables, tant pour l’environnement que pour la société.
La pollution de l’environnement : un défi pour le développement durable
L’industrialisation et l’urbanisation croissantes génèrent immanquablement un certain nombre de problèmes environnementaux dans de nombreuses régions du monde. De plus en plus de polluants gazeux sont rejetés dans l’atmosphère. D’énormes quantités de boues d’épuration sont produites dans les villes. Les ressources en eau sont polluées par ce que l’on appelle des contaminants organiques émergents, comme des produits pharmaceutiques, des insecticides, des surfactants (substances qui réduisent la tension de surface d’un liquide) ou des perturbateurs endocriniens (produits chimiques qui interfèrent avec le système endocrinien de l’organisme).
Les polluants organiques persistants (POP) font peser une lourde menace sur la santé humaine et l’environnement partout dans le monde. Ces composés organiques résistent à la dégradation environnementale qui s’opère par les processus chimiques, biologiques et photolytiques. La communauté internationale a appelé à plusieurs reprises à l’adoption rapide de mesures au niveau mondial en vue de réduire les quantités de ces produits chimiques, voire de les éliminer.
La Convention de Stockholm sur les polluants organiques persistants, adoptée en 2001, interdit toute nouvelle production et utilisation des produits chimiques tels que les polychlorobiphényles (PCB), mais ceux-ci continuent de faire peser de lourdes menaces sur la santé humaine et l’environnement. Les PCB peuvent pénétrer dans l’environnement du fait de fuites ou de rejets à partir de transformateurs électriques qui en contiennent, en raison de rejets à partir de sites contaminés, ou encore en conséquence de l’incinération des déchets dans les incinérateurs municipaux et industriels.
L’AIEA contribue à mettre au point et à déployer la technologie de rayonnement pour le traitement des polluants industriels, et à faire la démonstration de cette technologie. Avec son aide, les technologies des rayonnements sont utilisées pour traiter les oxydes d’azote (NOx) et les oxydes de soufre (SOx) présents dans les gaz de carneau (gaz de combustion produits par les centrales électriques), ainsi que les effluents de l’industrie de teinture textile. Par un processus appelé « hygiénisation », on utilise aussi ces technologies pour rendre les boues d’épuration utilisables dans l’agriculture.
Les processus employés impliquent généralement l’utilisation d’installations d’irradiation par faisceaux d’électrons de taille industrielle qui peuvent traiter les eaux usées (en association avec des processus conventionnels de traitement biologique) ou purifier les gaz de carneau provenant des chaudières à charbon. Plusieurs États Membres participent aussi à des projets pilotes dont l’objectif est de traiter les PCB présents dans les huiles pour transformateur, au moyen d’un accélérateur de faisceaux d’électrons.
Dans le cadre de son programme de recherche coordonnée, l’AIEA contribue à des études portant sur la dégradation par irradiation des composés organiques, que l’on pourrait utiliser pour transformer différents polluants en substances moins nocives ou pour les ramener à des niveaux inférieurs aux concentrations admissibles. Les travaux de recherche menés dans plusieurs États Membres ont démontré l’utilité et l’efficacité de la technologie des rayonnements pour le développement de processus de ce genre.
