Que sont les radiopharmaceutiques ?

Les radiopharmaceutiques sont administrés aux patients par voie parentérale ou orale. On peut en suivre la trace et les analyser au moyen d’appareils médicaux externes et de contrôles. Des protocoles de sûreté spéciaux existent dans la plupart des pays pour protéger les patients et les professionnels de santé de leurs effets secondaires.

Outre des atomes radioactifs, les radiopharmaceutiques contiennent également des molécules destinées à se déplacer dans l’organisme du patient jusqu’à atteindre l’organe ou le tissu cible. Certains, par exemple, sont à base de sucre (analogue du glucose) ; leurs atomes radioactifs font partie d’une substance qui lui est très similaire. Comme les tumeurs consomment plus de sucre que d’autres éléments du corps humain, le médicament à base de sucre qui se déplace dans l’organisme est absorbé en grande partie par les cellules tumorales. Celles-ci « assimilent » le sucre, rendant ainsi visible la tumeur.

Contrairement aux examens de radiographie qui peuvent être effectués à tout moment, ceux qui font appel à un radiopharmaceutique requièrent un délai de latence qui correspond à l’intervalle entre l’administration de ce dernier et le moment où il atteint le tissu cible. Un radiopharmaceutique à visée diagnostique émet des « photons (gamma) ». Comme les rayons X, cette forme spéciale de lumière transperce l’organisme et peut être détectée par une « caméra » externe. Celle-ci produit une « image » qui permet, par exemple, de visualiser une tumeur ou d’évaluer le fonctionnement des poumons.

Après avoir administré un radiopharmaceutique à un patient, les professionnels de santé se servent habituellement d’un des appareils suivants pour l’imagerie médicale :

• Gamma-caméra : elle détecte les photons gamma et produit des « images » du tissu ou de l’organe cible.
• Appareil de tomographie d’émission monophotonique (SPECT) : il produit des images en 3D en faisant pivoter certains de ses éléments autour du patient et en prenant des « photos » des photons gamma sous tous les angles. Combinées, celles-ci permettent de reconstruire la structure en 3D du tissu ou de l’organe cible.
• Appareil de tomographie à émission de positons (PET) : il enregistre les paires de photons produites à chaque fois qu’un « positon » émis réagit avec un « électron ». Dépourvu d’éléments rotatifs, il produit néanmoins des images en 3D de bonne qualité.

Les radiopharmaceutiques à visée thérapeutique contiennent, entre autres, des atomes radioactifs qui libèrent des rayonnements de haute énergie, tels que les particules alpha ou bêta, et de courte portée dans les tissus, rayonnements qui détruisent ou affaiblissent les cellules et tissus indésirables comme les tumeurs et les cellules tyroïdiennes hyperactives.

Les procédures diagnostiques et thérapeutiques ont des similarités ; cependant, le traitement par radiopharmaceutiques consiste principalement irradier de manière ciblée certaines cellules, sans passer par l’étape de l’imagerie, qui est centrale au diagnostic.

Bien que le radiopharmaceutique ait vocation à se déplacer dans l’organisme sans endommager les tissus sains, il arrive que le patient doive passer des examens supplémentaires destinés à surveiller les effets secondaires de ce type de thérapie, normalement sûre et bien tolérée.

Quel est le rôle de l’AIEA ?

• Dans le cadre de son programme de coopération technique, l’AIEA fournit aux pays une aide sous forme de conseils techniques, de formations et de matériel pour ce qui est de la production, de la manutention et de l’utilisation des radiopharmaceutiques.
• L’AIEA donne des orientations pratiques sur des sujets touchant aux radiopharmaceutiques et suit les évolutions actuelles dans ce domaine en faisant paraître des publications techniques et scientifiques, notamment dans sa collection Radio-isotopes et radiopharmaceutiques.   
• L’AIEA mène des projets de recherche coordonnée dans divers domaines nucléaires, notamment au profit de la médecine nucléaire et de l’application des radiopharmaceutiques.
• L’AIEA publie des normes de sûreté sur l’utilisation des rayonnements ionisants en médecine nucléaire.
• Par l’intermédiaire de son portail sur la radioprotection des patients, l’AIEA apporte des réponses aux questions fréquemment posées par des patients et des professionnels de santé sur les procédures médicales faisant appel aux rayonnements, comme la médecine nucléaire, et aux radiopharmaceutiques à visée diagnostique et thérapeutique.