« Les protons confèrent à un atome son identité, et les électrons sa personnalité. » C’est ainsi que l’auteur Bill Bryson a un jour décrit de façon très imagée la structure de toute matière. C’est là une description tout à fait appropriée des constituants fondamentaux de l’univers. Chaque particule atomique, chaque élément chimique, chaque isotope nous révèle quelque chose sur la nature, l’histoire et les propriétés de la matière qu’ils composent. Les accélérateurs et les autres technologies des rayonnements sont des outils précieux pour étudier et utiliser les atomes.
On compte aujourd’hui plus de 20 000 accélérateurs en service dans le monde, de toutes tailles et de toutes formes. Ces appareils sont utilisés pour produire des radiopharmaceutiques, traiter des maladies, conserver des denrées alimentaires, surveiller l’environnement, renforcer des matériaux, comprendre les lois de physique fondamentale, étudier le passé et même élucider des affaires criminelles.
Cette édition du Bulletin de l’AIEA présente différents types d’accélérateurs et aborde les nombreuses façons dont l’AIEA promeut leur utilisation dans les domaines de la santé, de l’agriculture, de la recherche, de l’environnement et de l’industrie. Les diverses techniques faisant appel aux accélérateurs ont toutes un fonctionnement qui leur est propre et présentent différents avantages en fonction des types de rayonnement qu’elles produisent. Toute une gamme d’applications industrielles utilisant des accélérateurs et des sources de rayonnements sont indispensables à l’économie mondiale et à l’avancement du développement durable.
Les laboratoires de l’AIEA à Seibersdorf (Autriche) aident des chercheurs venus du monde entier à exploiter les rayonnements ionisants de diverses manières. Parmi les applications élaborées dans ces laboratoires, on trouve par exemple la mise au point de cultures résistantes aux contraintes environnementales, ainsi qu’une technique spéciale de lutte contre les ravageurs qui consiste à stériliser les insectes mâles afin de réduire les populations de moustiques, de mouches tsé-tsé et de mouches des fruits en Amérique latine, en Afrique, en Asie et en Europe.
De nombreux autres exemples d’applications sont mis en avant dans cette édition du Bulletin : vous découvrirez notamment comment les rayonnements ionisants ont permis de préserver un ancien navire, comment ils sont utilisés pour transformer et recycler le plastique, comment ils protègent les denrées alimentaires contre l’altération et les ravageurs, et comment ils permettent de déterminer l’authenticité et l’âge de certains objets.
L’AIEA contribue à encourager l’innovation en ce qui concerne les technologies des accélérateurs et des rayonnements. Nous organisons à cette fin deux conférences importantes cette année : la toute première Conférence internationale sur les accélérateurs destinés à la recherche et au développement durable, et la deuxième Conférence internationale sur les applications de la science et de la technologie des rayonnements, qui aura pour objet d’examiner toute la gamme des sources de rayonnements ionisants existantes, au-delà des seuls accélérateurs.
Les spécialistes qui ont recours à ces technologies et qui en tirent le meilleur parti se réuniront à ces événements pour échanger leurs données d’expérience et meilleures pratiques afin de faire progresser et de disséminer les connaissances scientifiques en faveur du développement.
Alors que la société se tourne vers la science pour résoudre les grands problèmes existentiels, les scientifiques se tournent vers les accélérateurs et leurs applications pour trouver des réponses. L’AIEA les aide dans cette entreprise en veillant à ce que les pays de tous les continents aient accès à cette technologie nucléaire puissante et bénéfique.
