Contribuir al aumento de las exportaciones de alimentos y a la seguridad alimentaria es el tema del nuevo proyecto regional. "Mayor Aplicación Comercial del tratamiento de Alimentos por Irradiación con Haces de Electrones y Rayos X en América Latina y El Caribe" que tendrá una duración de cuatro años. Representantes de Argentina, Bolivia, Brasil, Chile, Cuba, República Dominicana, México, Perú y Uruguay se dieron cita en Metepec, México del 28 Julio al 1 de Agosto 2014, en la primera reunión del proyecto RLA/5/066.
De acuerdo con el Organismo de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación, aproximadamente un tercio o 1,3 billones de toneladas del alimento total producido para el consumo humano cada año, se pierde o se desperdicia. La Organización Mundial de la Salud estima que las enfermedades transmitidas por los alimentos y las enfermedades transmitidas por el agua matan anualmente a 2,2 millones de personas, de los cuales 1,9 millones de ellos son niños. Para abastecer a una población mundial en crecimiento con una alimentación adecuada, segura y asequible es importante conservar y proteger lo que se produce.
Las prácticas convencionales para conservar y proteger los alimentos incluyen calor, refrigeración, congelación, secado, fermentación y la utilización de productos químicos. Todos estos tratamientos tienen ventajas y desventajas. Algunas requieren altas cantidades de energía, inducen cambios en la calidad organoléptica, dejan residuos potencialmente dañinos o tienen efectos perjudiciales directos e indirectos sobre el medio ambiente. La irradiación es una tecnología, no térmica que no deja residuos en el procesamiento de alimentos. Por lo tanto, la adopción de irradiación de alimentos a gran escala podría tener un impacto inmediato y significativo en la seguridad alimentaria y en la calidad de los alimentos, así como en la capacidad de algunos países para tener acceso a los mercados desde donde han sido vetados para la exportación. Por ejemplo, el uso de la irradiación como tratamiento fitosanitario ha permitido a México exportar las guayabas hacia el lucrativo mercado de Estados Unidos.
La tecnología de haz de electrones y tecnologías de rayos X dependen de electricidad para generar la radiación ionizante. Una de sus principales ventajas es que pueden ser conectadas y desconectadas cuando sea necesario. Si la irradiación de alimentos ha de crecer significativamente en los próximos años, hay una necesidad definida para preparar el aumento progresivo de la participación de la irradiación basada en estas tecnologías.
El proyecto RLA/5/066 apoyará a que en la región de Latinoamérica y el Caribe se reúnan las condiciones necesarias que faciliten el aumento del uso de estas tecnológicas con el fin de satisfacer requerimientos fitosanitarios, mejorar la seguridad de productos del mar frescos o congelados y reducir las pérdidas post-cosecha por inhibición de germinación de bulbos y tubérculos.
Esta primera reunión de coordinación contó con la colaboración del ININ (Instituto Nacional de Investigaciones Nucleares), y la participación con expositores del sector privado. La agenda contempló la revisión, en detalle, del diseño del proyecto, incluyendo un análisis detallado de los actores, de la situación actual de la tecnología de irradiación en la región y de las necesidades de los países participantes. También se definieron los objetivos a ser alcanzados por el proyecto y se desarrolló el plan de trabajo regional.
Este proyecto cumple con el objetivo estratégico de la Cooperación Técnica del OIEA a través de su contribución directa y costo-efectiva a la seguridad alimentaria y a la exportación de alimentos de los países de América Latina y el Caribe.